— Нет, — качает головой, — никого уже не осталось. Несколько лет по городам скиталась, пока не попала к Морфее Бранской, она меня приютила, взяла на работу за содержание… Ох, спасибо вам! — спохватывается. — Госпожа… и господа. — Переводит взгляд на эра Базира.

Тот выглядит мрачно, но девушке улыбается, едва поклонившись. Потом опасливый кивок достается и Дарсалю. Мой Страж отвечает легким омаа, срывающимся с губ, чем, похоже, окончательно пугает несчастную.

— За что тебя так? — рискую спросить.

Пенелия опускает голову, плакать начинает:

— За то, что соседский сын, Лерв, только на меня внимание обращает и уже сказал матери, что женится. А все вокруг с его рождения планы строили, а я тут пришлая и парням нравлюсь, в лавку ко мне захаживают, а Морфея только рада… Говорит, вырез платья побольше сделай, еще и их отцы сбегутся… — Последние слова совсем смущенно.

— А кормить нормально она тебя не пробовала? — ворчу.

— Что вы, госпожа! Я не голодаю!

— Ты-то Лерва любишь? Замуж хочешь? — спрашиваю зачем-то, а сама сержусь.

И где этот жених, почему не оберегает любимую?

— Кто ж не хочет, — вздыхает тоскливо. — Сами же знаете, какая редкость. Да только боюсь, со свету меня соседки сживут.

— Другие как-то сживаются.

Пенелия пожимает плечами, ой не выглядит она влюбленной невестой!

— Навряд ли я здесь останусь, — шепчет. — Уйду. Пусть думают, что утопили.

Мороз по коже, бросаю взгляд на Дарсаля. Чуть не срывается предложение с нами поехать, но это императору решать.

Дарсаль

Странная история. Или, может, нам, Стражам, положено быть подозрительными. Аура слегка нормализуется, приобретает обычные цвета — даже не слишком мутные, вполне стандартный набор. Обмана не вижу, так, легкие попытки умолчать, естественные для любого человека.

Сведения, конечно, проверить бы: странно, что именно сейчас и именно здесь. Но это забота командира.

Появляется лекарь, прерывая беседу, просит всех удалиться из комнаты. Выходим во двор, слуги шепчутся, Ноэлия в растерянности — не знает, куда пойти и что сделать.

— Ну ты, любимая, прямо магнит для страждущих! — наконец соизволяет появиться Иллариандр. — Так, глядишь, всей свите невест соберем, — посмеивается.

Ноэлия расслабляется, улыбается, подходит к жениху. Движение — он ее обнимает.

— Я думала предложить ей с нами поехать. — Вся аура пошла волнами ожидания. — Если ты не будешь возражать.

— Кто ж в Айо против девушек возражает, — улыбается император. — Но подождем, что Сверт с Кастом скажут.

Ага, значит, наших уже отправили все разузнать. Передаю Лийту пожелание императрицы.

«Ребята в городе, — отвечает командир. — Действительно, была какая-то драка с криками, только участники разбежались, не найти. Хозяйка лавки Морфея за девочку переживает, говорит, смертельно ревновали ее соседские дочки».

«А жених?» — хмыкаю. Никогда не задумывался, какие проблемы могут возникать в Йоване.

«Ищут, — отвечает командир. — Видимо, когда все осознали случившееся, попрятались».

Да уж, нами, похоже, и правда детей пугают. И что делать? Не искать же всю ночь?

«Свидетелей опросили, ждут приказа императора».

Император, однако, давать послабление не спешит, распоряжается за ночь выяснить все возможное. Аждар отправляет еще двоих. Знали бы ауры буйной молодежи — скорее нашли бы, а так в незнакомом городе можно долго разгуливать. Ребята Аждара отдельно поищут, своими методами.

Лекарь освобождается быстро, говорит, ничего не сломано — ушибы и переохлаждение. Рекомендует покой.

— Мы можем ей какую-то комнату выделить? — просит Ноэлия.

Император отвечает снисходительно:

— Ты же императрица, дорогая. Привыкай.

— Да, точно, — соглашается Ноэлия и сама отдает приказ.

Интересно, это ли имел в виду Иллариандр или просто решил проследить за реакцией? Но императрица ничего не замечает, похоже, даже мысли не возникает истолковать иначе. Что негоже с нищими связываться, к примеру. Так не хочется, чтобы власть испортила эту девочку и ее чистую ауру.

Комната, конечно, находится, Ноэлия в последний момент вспоминает, что у нее есть служанки. По-моему, с сожалением.

Император зовет эра Базира, расспрашивает в подробностях о случившемся.

Ноэлия неохотно уходит к себе, крутится, никак не заснет, так и хочется обнять, успокоить. Но только лежу в своей комнате, наблюдаю, пока к ней не запрыгивает котенок, не начинает убаюкивающе мурчать.

Ноэлия просыпается рано, сразу бежит ко мне. Настройка срабатывает, тоже встаю, едва успеваю умыться, пока она пару минут себя в порядок приводит.

— Не разбудила? — беспокоится.

— Что вы, госпожа.

— Что там узнали?

Связываюсь с нашими. К утру нескольких человек смогли разыскать: где-то поднажали, где-то по родне и знакомым прошлись. Перепуганные подростки все подтвердили, лжи в аурах не обнаружили. Жених, правда, так и не нашелся — лишь мать в слезах посылала проклятия на голову приблудной девки, совратившей единственное чадо.

Командиры, а следом за ними и император сочли, что остальных разыскивать смысла нет. Пересказываю госпоже с подробностями.

— Так я могу ее пригласить? — радуется та.

— Эрлар передал, что возражать не станет, — отвечаю.

Ноэлия срывается с места, едва успеваю за ней.

Ноэлия

Лишь у двери притормаживаю, почему-то робею. Как же хочется нормальную подругу, да кто знает, какой Пенелия окажется? Как Алма или Хельта, а то и вовсе как Анга…

Оглядываюсь на Дарсаля, едва уловимо улыбается, глупо, пожалуй, смотрюсь — императрица в нерешительности. Выдыхаю.

— Спит? — спрашиваю шепотом.

— Нет, — отвечает. — Наверное, слуги разбудили.

Наверное: еще засветло начались сборы в дорогу, готовился завтрак. Стучу, дожидаюсь разрешения, захожу.

Пенелия уже встала, по возможности привела себя в порядок. У служанок лишнее платье нашлось и даже гребешок для волос.

Какая же она хорошенькая! Вот прямо начинаю понимать соседских девочек — не поступок, конечно, но ревность. Такая небось и в императорском вкусе… Тоскливо вздыхаю, бросаю взгляд в зеркало, кошусь на Дарсаля.

«А ведь он не видит! — вдруг доходит. — Интересно, а какой она представляется ему?»

Нужно будет спросить.

Ох, так, пытаюсь сосредоточиться на том, зачем пришла.

— Эрлара! — Пенелия выходит вперед, кланяется. — Простите, я вчера не поняла, с кем разговариваю, служанки уже потом просветили… мы же далеки от столицы, не серчайте!