— Не страшно, — улыбаюсь. — Я и сама никак не привыкну. Пенелия…

— Можно Пени, моя госпожа, меня так все называют.

— А меня можно Лия, — предлагаю, но ее изумленный взгляд возвращает к реальности. Вздыхаю: — Я от «эрлары» и «госпожи» рано или поздно с ума сойду. Ну да ладно, не обращай внимания. Я… в общем, хочу пригласить тебя поехать с нами. Ты подумай, чем по городам Йована скитаться да от ревнивых соперниц отбиваться, может, проще отправиться туда, где мужчин много — выбирай любого?

— Вы это серьезно? — Глаза еще более изумленные.

Расплываюсь в улыбке. Больше всего боялась, что начнет всякие ужасы пересказывать вроде того, что там девушки пропадают да ментальщики всех едят. Даже в столице их боятся, что уж говорить о глубинке. С другой стороны, они тут ближе к границе, возможно, относятся терпимее.

— Конечно, — киваю поспешно. — Ты подумай, я не буду торопить, знаю, что решение непростое. Но если вдруг захочешь, место найдется.

— Вам нужна служанка? — спрашивает.

— Почему же сразу служанка? — Подруга мне нужна. — Может, еще знатной дамой станешь. Мне просто хочется, чтобы со мной осталось побольше людей из Йована. А то только Хельта поехала, но она из высших и… — Мнусь, не знаю, что сказать, да еще так, чтобы до самой Хельты не донесли.

Но Пени кивает, и как-то сразу ощущаю, что действительно понимает.

— Ну… ты подумай. — Вдруг подступает некоторая неловкость. — Только постарайся до завтрака. Если там за вещами послать…

Пени снова кивает, кашляю, не знаю, что добавить. Поворачиваюсь к двери.

— Я согласна! — вдруг почти кричит вслед. — Только не надо за вещами, — добавляет тихо.

— Почему? — удивляюсь.

— Ну… — смущенно отводит взгляд. — Морфея часто попрекала, что я пришла к ней ни с чем и уйду тоже без ничего… Пусть у нее остаются. Я отработаю!

— Хорошо, — не спорю я, только вот что-то не хочется, чтобы она служанкой работала. Служанок и так много. — Тогда будешь моей компаньонкой, и… я еще толком сама не знаю, в Хадраме есть какая-то заброшенная школа, которую организовала предыдущая императрица. На месте разберемся. Может, там помощь понадобится или… Нужно будет в книгах почитать, я еще не всю иерархическую структуру изучила. Всякие гофмейстерины, по-моему, из знатных…

Вот к кому, к кому, а к Валтии с этим вопросом совсем обращаться не хочется. Сама найду возможность.

Пени вдруг пошатывается, прерывая мысли, бледнеет. Дарсаль бросается к ней — заранее, наверное, по ауре что-то заметил. Подхватывает, помогает опуститься на кровать.

— Простите, голова закружилась, — бормочет девушка. — Переволновалась.

— Представляю, — улыбаюсь, стараясь не думать о том, почему мне это так неприятно. Раньше меня не слишком волновало, что я далека от идеала красоты. Эх, ну она-то не виновата! — Пойду распоряжусь насчет фертона, какой-нибудь одежды и всего остального.

Спешу вниз, почти сталкиваюсь с Базиром.

— Ну как она? — спрашивает тот, спохватывается: — Простите, эрлара, вы как?

— Да к чему эти церемонии, — ворчу. — Она с нами поедет.

— Да? — Базир так неподдельно рад, что на душе снова становится мрачно.

И для него я больше не буду предметом забот, по крайней мере, настолько искренних, как раньше. Теперь мою компаньонку станет поджидать. Может, зря я это затеяла?

Прошу обо всем позаботиться, эр Базир с радостью окунается в организационные вопросы. Иду к себе собрать робота да отнести в фертон котенка: как обычно, после завтрака сразу отъезд.

— Кстати, Дарсаль, а почему мы по горам едем, а не через ровную границу? — обращаюсь к наблюдающему Стражу, задавая программу.

Правда ведь, граница с Айо проходит чуть ли не по всей планете, кроме самых труднодоступных мест.

— Наиболее короткий путь между столицами, моя госпожа.

Он же заметил мои глупые перепады настроения… И что еще?

— Дарсаль, а какой ты видишь Пени?

— Мне показалось, вы ей понравились, госпожа. На фоне шока, конечно, — улыбается.

— Я не о том… не только.

— Ее аура достаточно стандартна, если вы об этом. Чище, чем большинство аур, но заурядна. Со многими будет совместима.

— Она красивая, — шепчу.

— Красота относительна, моя госпожа. Девушка, которая сидела на залитом солнцем пляже, окутанная ровным синим светом, — самая красивая из всех, кого я видел.

— Даже красивее Овинии? — зачем-то тихо переспрашиваю.

Дарсаль резко поднимает голову, будто вздрагивает, глаза плещут ярким светом. Пугаюсь, отступаю на шаг, снова мне не там поговорить захотелось да не о том. Надежда только на то, что он и сейчас нас слегка прикрыл, а остальные не прислушиваются.

— Она — тьма, — отвечает глухо.

Отворачивается. Кусаю губы, ругаю себя.

Дарсаль

Умеет же Ноэлия спросить. Хорошо я заранее завуалировал разговор, думал, она будет о Пени расспрашивать и, возможно, об императоре. В очередной раз удивляюсь, насколько странно Овинию воспринимает. И как меня угораздило имя ляпнуть?!

Ноэлия отворачивается, языки крутящихся, но так и не заданных вопросов. Все правильно, не сейчас. Да и вообще не уверен, что хочу об этом говорить.

Императрица подхватывает котенка, робот привычно летит за ней. Интересная машина, наделенная определенной долей интеллекта и еще чем-то… сложно разобраться чем.

Стук в дверь. А ей тут что надо? Ну да, император же в служанки приставил. Ноэлия бросает на меня взгляд.

— Анга, — сообщаю тихо.

Ноэлия смущается, впрочем, скорее внутренне: замечаю по ауре, а не по перемене в движениях. Решительный кивок. Открываю.

— Вам нужна помощь, госпожа? — Ощущаю быстрый взгляд служанки.

Импотент, значит? Подбавляю омаа, вызывая инстинктивный испуг.

— Можешь лоток и миску отнести. — Голос императрицы звучит твердо, прохладно.

Оборачивается к роботу, тонкая ментальная струйка — наверное, приказ меняет. Снова яркий свет индикатора в ответ.

По ауре Анги россыпь раздражения — не работой, скорее ситуацией. Впрочем, как обычно, все быстро сдувается ветреными мыслями.

Ноэлия спешит к фертонам, по дороге встречает Базира, расспрашивает о Пени.

— Пока разместили со служанками, эрлара, — отвечает тот. — Больше места нигде нет, дам-то в отряде мало.

— А платья? Вещи какие-нибудь необходимые? — уточняет Ноэлия.

Остается недовольной тем, что вещами поделились служанки, тут же отсылает Ангу в ближайшую лавку купить новое платье, теплую куртку с брюками и прочее необходимое.