ничего не смог. Невероятно, но низкоранговый дрался с ним на равных. Правда, Йокко был уверен в победе. От взгляда опытного охотника не ускользнуло, что силы темноволосого заемны. Предводитель отряда Ночных Соколов резонно предположил, что скоро они закончатся, потому ушёл в глубокую оборону и без труда выдерживал не слишком изощренные нападки расхитителя гробниц. На испещрённой шрамами физиономии заиграла предвкушающая улыбка. Слай сообразил, что тактику нужно менять. Как ни силился он, пробить оборонительные редуты неприятеля не удавалось.

— Вжжжж! — аж загудел воздух, когда Ходок совершил карколомное сальто и ускорился до предела.

Соперник слишком поздно разгадал его замысел. Странник решил подкормить клинок души. Толстяк и головастый прекратили преследовать соратника, подскочили к поводырю, и сами возложили лбы на заклание.

— Бам! Бам! — разбил цестус черепа злодеев.

— А ты, соображаешь! — прошелестел в голове довольный голос искина.

Серебристые нити пронзили ещё живые тела и высосали из них все соки. В следствие чего, боевая перчатка вновь преобразилась. Она превратилась в тонкий, отдававший серебром стилет.

— Не медли. У тебя будет шанс нанести только один удар! — напутствовал юношу иин.

За Слаем не заржавело. Орех оплёл ветвями оторопевшего главаря, а Ходок совершил умопомрачительный прыжок, вонзив кинжал в грудь предводителя живодеров. На этот раз, мгновенной смерти не случилось. Все же, покрытый шрамами воин находился на ступень выше. Целую минуту он сопротивлялся давлению клинка души и атакам. Возможно, охотник и выжил, если бы ему подсобил последний из Соколов, но тот, завидев картину расправы, поспешно скрылся в глубине переходов. Ничьи силы не безграничны. Пал и Меченый. Про себя он проклял предателя Ксарда.

Едва вражина склеил ласты, как на Ходока обрушился целый водопад энергии. Фиолетовое ядро запульсировало и жадно поглотило прибыток. Оно наполовину сравнялось с более развитыми центрами силы.

Одновременно, Слай почувствовал, как рушатся внутренние скрепы. Он вновь повысил ранг, достигнув третьего. Пиршествовал и Илай Темплус, получили свои десять процентов и либертас. Они, несомненно, желали побыстрей запустить тренировочную площадку второго уровня. Мастер Дан не ошибся с даром. Ушлый старикан действовал себе во благо. Впрочем, Ходок только порадовался. Обучение было на редкость эффективным и уже принесло свои плоды.

— Фух, — шумно выдохнул Слай и устало опустился на землю, когда встряска организма завершилась.

Ходок решил передохнуть хоть немного, а после отправиться вслед за геккой и леммингом. Зла на них он не держал. Ведь вначале и сам не верил в успех. Особенно, лишившись конечностей. Хорошо то, что хорошо кончается. Слай остался жив. Враги же умерли. Чего горевать?

* * *

— Ну, долго ты будешь возиться!? Того и гляди за нами придут! — поторопила Сис изгвозданного в крови хомяка.

Не дрогнув, Флэтч перегрыз горло беспомощному человеку и суматошно чертил на полу сложнейшие узоры. Вязкая, алая жидкость из вен высшего исходила паром, куда не кинь взор.

— Не мешай! Думаешь, это легко? Одно дело в книгах прочесть. Совсем другое, реализовать задумку в реальности! — возмущённо озвучил лемминг очевидный факт.

Червячок ввозился уже больше часа. У него ничего не получалось. Раз за разом, приходилось начинать заново. А тут ещё в левом отнорке послышались торопливые шаги. Чуткий слух мигом уловил тихую поступь, Флэтч взрыкнул и испуганно обернулся.

— Ты глянь, какой кровожадный хомячок! — рассмеялся целый и невредимый дылда, — Охотники мертвы. Делай, что придумал, а потом я расскажу, как быть дальше.

Лемминг облегченно всхлипнул, а гекка полезла обниматься. На глазах расчувствовавшейся Малышки заблестели натуральные слёзы. В общем, паства бурно приветствовала героя.

* * *

Назначенные два месяца испытаний пролетели незаметно. Фейгин и позабыл о безделице, если бы ректор не напомнил. В гордом одиночестве Белоголовый отправился на площадь призывов и активировал арки возврата, одну за другой. Ожидать слишком долго он не намеревался. Соискателям было сказано прийти в точки перемещения заблаговременно, чтобы не тратить энергию.

Едва первый переход воссиял, как из него шагнула потрёпанная валькирия с копьем наперевес. Кажется, Ипполита, так звали эту дочь титана. За ней еле выползли ещё пятеро. Измождённые, полуголодные и израненные. Тем не менее, очи девушки воспылали торжеством. Она показательно бухнула наземь мешок с трофеями.

— Шестеро из десяти, — констатировал Белороловый и мановением пальца притянул тяжелённый баул, — И тридцать килограмм не слишком ценных ингредиентов. Неплохой результат. Посмотрим, что покажут остальные. Думаю, ничего хорошего.

Испытания проводились не только с целью зачисления. Студентам первогодкам присваивался рейтинг. В соотвествии с ним, они получали блага и ресурсы для продвижения. Не говоря уже, о почете и престиже.

Похвалив выживших, Фейгин открыл вторую арку. Из неё вышли всего трое разванов. Причём один из них лишился второй головы. Ни о каких трофеях речи не шло.

— Сойдёт, — буркнул первопроходец и отворил очередной переход.

Как и предполагал экзаменатор, через врата перевалился толстяк. На нем не было ни царапинки, но уцелел лишь он. Похвастаться хабаром возвращенец тоже не смог. Хотя чего ещё ожидать от пожирателя плоти. Наверняка, все слопал.

Из четвёртого облака не выбрался никто. Декан подождал положенные полчаса и затворил проход. Его бы воля, пятую арку даже не открывал. Однако порядок есть порядок. Каково же было удивление, когда едва пелена сгустилась, через неё вылетел увесистый мешок. За ним ещё парочку.

— Инфокристаллы?! — неверяще воскликнул изумлённый Белоголовый. Поклажу высоколикий мигом определил по особым вибрациям.

Вслед за сокровищами показались и соискатели. Вот только состав их обновился. Ушло трое, а вернулись четверо.

— Это наш новый капитан и его спутница. Их забросило в Зависший мир случайным порталом. Когда псарь погиб, мы объединились. У них тоже первый ранг, и они хотят поступить в Колыбель.

Декан молча смотрел на драгоценные кристаллы и глупо улыбался. По правилам Академии, хабар соискателей отходил проводившему экзамен преподавателю, чтобы возместить тому хлопоты. Все равно, низшие никогда ничего ценного не приносили. А тут такое. Белоголовый дико обогатился.

— Пятой группе присваивается высший балл, а ее капитану первый номер рейтинга! Остальные получат оценки позже, после более вдумчивого анализа их вклада, — подвел итоги подвига довольный донельзя Фейгин.

Ипполита скривилась. Валькирия прожгла гневным взором выскочку, который отобрал у неё заслуженное первое место. Слай лишь подмигнул в ответ. Ходок пребывал в приподнятом настроении. Впереди его ждало обучение в стане врага, а еще имелись чёткие цели. Странник хотел не только одеть Незримых, но и узнать, наконец, кто же он такой на самом деле.

Уважаемые читатели, книга Ходок-8 завершена. Просьба