Поначалу было так страшно оказаться один на один с этим миром! Чувствовала себя маленьким беспомощным щенком, которого бросили в холодную чёрную реку — гребла лапками, барахталась, внезапно оказавшись совсем одна. Как ни крути, а мачеха и брат с сестрой — моя единственная семья! И дом, в котором я живу и о котором сейчас старательно забочусь — это мой родной дом!

Только теперь я понимаю, что у нас в институте был свой отдельный мир, совсем непохожий на окружающий, настоящий. Чтобы воспитанницы были удобными и приятными для драконов, нас развивали, учили этикету, танцам, домоводству, а также математике и прочим наукам, но не тому, как торговаться на рынке, кому и насколько стоит доверять при первом знакомстве, как жить и ладить с роднёй, в семье и в своём доме и многому-многому другому.

Да, и место гувернантки наследного принца было лишь роскошным подобием такой же жизни, как в институте — отрезанной от большого мира. Я жила во дворце на всём готовом, крайне редко и ненадолго покидая его, практически всё время проводя с ребёнком, а из взрослых чаще всего общаясь с всё теми же институтками, которые тоже были гувернантками принца Артура.

Артур… Иногда, с грустью думаю о моём маленьком воспитаннике. Помнит ли он меня? После дня рождения дракончика, который мы так незабываемо отметили в заснеженном саду, наследный принц приходил к сыну почти каждый день и уделял ему своё время. К лету малыш подрос, стал разговорчив, игрив и уже не был так одинок, как тогда, когда я его впервые увидела. Он маленький и быстро меня забудет. А я скучаю по нему…

И по Зорию скучаю… Помнит ли меня ещё младший принц? Спрашивал ли обо мне, когда прилетал домой? Наверное, да… И что ему рассказали? Когда думаю об этом, становится невыносимо стыдно! И думаю: «даже хорошо, что больше никогда его не увижу!». Хорошо, что мне никогда не нужно будет смотреть в глаза Зорию, после того, как мои обнажённые груди и непотребный вид собственными глазами наблюдали около двух десятков человек. А уж не осуждал меня за каждым углом, наверное, только немой. Бррр… Надо постараться забыть! Мне даже стыдно написать письма подругам и Майе. До них уже, наверняка, докатились сплетни о произошедшем со мной в летней резиденции правителя. Такая бесстыжая знакомая, как я, для благородных девушек только позор!

А этой ночью мне все они приснились: Майя, Лиза, Ангелина, Лола, Вольдемар с Арнольдом и Зорий. Видимо, как я не старалась предотвратить болезнь, у меня всё же поднялась высокая температура. И в горячечном бреду меня навестили все: правящая семья драконов, мои подруги и учителя из института для благородных девиц.

Пролежала в постели с горячкой целых три дня.

К моему изумлению, к вечеру первого же дня болезни мачеха сама затопила камин в моей спальне, привела доктора, и вместе с братом даже ухаживала за мной: поила какими-то лекарствами, кормила куриным бульоном.

На лекаря — это мачеха, конечно, расщедрилась. Хотя, скорее всего впишет эти расходы в мой счёт за этот месяц. Её забота была, конечно, своевременной и полной, но пугала. К счастью, на второй день подавал лекарства, приносил еду и питьё уже только брат.

— Александра, завтра мне уже нужно идти в школу. Как ты тут сама, справишься? — встревоженно спросил меня вечером второго дня Михаил.

— Конечно, только воды побольше принеси.

— Я это… Я рассказать хотел. Кларисса она… Её сейчас целыми днями дома нет. В женской школе все готовятся к ответственному мероприятию. Какой-то очень важный столичный проверяющий должен в конце недели посетить женскую школу. Кроме того, специально из-за этого гостя, попечительские советы женской и мужской школ совместно с городским управлением готовят благотворительный бал в здании оперы.

— Понятно. Я видела, как он приехал, — вспомнила я необычные для нашего городка экипажи у дома губернатора.

— Понятно ей… — по-взрослому вздохнул Михаил. — Понятно, да не всё. Из-за тебя выпускной класс Клариссы пригласили выступить на этом балу!

— Из-за меня?! Почему это?

— Кларисса с Марией как-то старшими сёстрами мерялись — у кого лучше. У подружки её, понятно, госпожа Анна и богата, и в попечительском совете… Вот наша сестрица и похвасталась, что ты, её старшая сестра столичный институт для девиц закончила и даже во дворце правящего дракона танцевала этот самый балет.

— Ну и что? Это правда.

— В общем, гость губернатора — дракон. Ему очень все угодить хотят. Говорили, что все драконы балет любят. Наша сестра уже обещала госпоже Анне и её матери, что ты поставишь девочкам танец, как в столице, балет который. Вот…

— О Боги! — притворно испуганно воскликнула я, но в душе обрадовалась. Это хороший повод познакомиться с нужными людьми, первый шаг к устройству на работу учителем в женскую школу.

— Мать вчера сначала бурчала на меня, что я к тебе, больной, бегаю. Стращала, что заразу подхвачу. Говорила, что ты сама очухаешься. Кларисса из школы примчалась и тебя стала искать. Когда узнала, что ты сильно заболела… она была в ярости! Матери все планы на тебя рассказала, а я подслушал. Мама потом сразу тебе доктора вызвала и лекарства все купила. Выздоравливай скорее, сестра!

Я и сама хотела теперь поскорее встать на ноги. Не хотелось упустить такой хороший шанс показать себя и оказаться полезной попечительскому совету. Я даже стала заранее продумывать композицию танца попроще — всё же девочки далеко не балерины. А пока послала Михаила с рисунком танцевального костюма для тех, кто будет участвовать. Пусть, пока я выздоравливаю, попечительный совет нарядами занимается, чтобы никто потом не передумал балет показывать. За пять дней мы более-менее успеем простенький танец отрепетировать.

Едва мы пересекли границы очередной губернии, я не стал, как обычно, обращаться драконом и лететь вперёд нашей небольшой кавалькады, из-за затяжной осенней непогоды.

Как ни досадно, но пришлось временно отказаться от того, чтобы как можно быстрее начать поиски Яблоньки на новой местности: вода смывала людские запахи, очищая от них воздух и наполняя природной свежестью.

Неутомимые капли дробно стучали по крыше, ветер с силой швырял дождевой водой в дверцы экипажа, лошади двигались слишком медленно. Вынужденное бездействие дико раздражало меня, поэтому салон был наполнен дымом, но проветрить его, не намочив, пока не было возможности. Да и, смысла…

Впрочем, некоторая польза от сложившейся ситуации всё же была. Предпочитая перемещаться на дальние расстояния с помощью крыльев, я никогда не обращал внимания на то, насколько отвратительны дороги между городами. Или это только здесь?

Сегодня, когда из-за бесконечного дождя вынужден воспользоваться своим экипажем, я заметил, что даже наши отборные лошади едва переставляли ноги, двигаясь по грязному густому месиву, в которое превратилась основная большая дорога между соседними губерниями. Почему она не вымощена?

«Нужно будет поручить кому-то осмотреть все дороги в империи и, при необходимости, поднять этот вопрос перед отцом и Большим Советом», — отметил про себя, глядя на чью-то безнадёжно застрявшую в грязи повозку с грузом.