— Помогите! Подтолкните немного! — хозяин повозки кинулся в моему вознице, на бегу с трудом вынимая сапоги из цепкой дорожной жижи.

Я стукнул в окошко, позволяя задержку. Сам же решил воспользоваться возможностью и поспать. За всё то время, пока я занимаюсь поисками Александры, выспаться мне удавалось считанные разы. Наряду со своей основной целью, мне приходилось со всем усердием выполнять проверки текущего состояния дел в каждом пункте на пути моего следования. Как член правящей семьи драконов, иначе я не мог поступить.

Я откинул голову назад на мягкий подголовник и прикрыл глаза. Сразу провалился в сон.

Видимо, совсем измотался, потому, что проспал всю дорогу до центрального города губернии. Но хоть мой организм и получил необходимый ему отдых, всё же я был недоволен. Всей душой предпочёл бы носиться по окрестностям ещё одной губернии и прочёсывать близлежащие села и деревеньки, разыскивая мою девочку, а не пытаться немного поспать в просторном салоне кареты. Досадно, что Боги решили по-своему, разверзнув небеса и опрокинув на местные земли реки воды.

Подъезжая к городу, я хмуро смотрел на размытую серую полосу, появившуюся на горизонте, в которой смутно прорисовывались очертания крайних домов.

Второй год я в отчаянном поиске…

Очередной губернский город…

А дождь всё не прекращался, наоборот, на въезде на нас хлынул такой сильный ливень, что не могло быть и речи о том, чтобы учуять какие-то запахи за пределами салона кареты, и это безмерно раздражало меня.

Уже прошли те дни, когда я, прилетая в каждый новый городок дрожал от предвкушения скорой встречи со своей девочкой и верил, что найду её именно здесь. Нет, я не сдался, но как-то совладал с собой и своими чувствами, стал более-менее уравновешен.

В первое время, когда Александра не находилась в очередной губернии, я до безумия расстраивался, срывался и спешил, мчался дальше, в следующий город. За мной, часто галопом, неслись экипажи с тремя инспекторами, выделенными отцом мне в помощь для проверки счетов и финансовых книг.

Со временем подобные срывы прекратились. С каждой неудачей я не то, чтобы терял веру и надежду на то, что найду Александру. Нет. Я просто, наконец, понял, что это может произойти очень нескоро. Ощущение, что бешенный пожар в моей груди превратился в ровное сильное пламя.

Теперь в каждой новой губернии я уже не носился, сломя голову, а спокойно работал, проводя инспекционные проверки, и, одновременно, целенаправленно вёл поиски Яблоньки. Кроме того, стал ровно относиться к каждой новой неудаче.

Я принял решение, что Александра нужна мне и просто продолжал её искать, снова и снова. Знал, что не остановлюсь, пока не найду.

Мы въехали в очередной город, в котором я буду старательно инспектировать состояние дел всей губернии, центром которой он был. Для местной городской администрации, а порою, и для всей губернии, мой приезд был судьбоносным и одним из важнейших событий в жизни. Для меня же, это была всего лишь ещё одна местность, где я между делом, порученным мне отцом, буду искать Яблоньку.

Несмотря на имеющуюся у меня информацию от директрисы института для благородных девиц, что отец Александры проживает именно в каком-то городе, я, на всякий случай, пока мои сопровождающие переезжали из одного центра губернии в другой, предварительно в драконьей ипостаси облетал все сёла, деревни и хутора при каждом новом городе. Не хотелось случайно пропустить девочку и по второму разу прочёсывать всю империю.

В этот раз заранее облететь округу не получилось. Затяжные осенние ливни накрыли нас ещё в начале пути, усилились на границе губернии и сопровождали до самого города.

Дорогу к дому губернатора вознице пришлось спрашивать в одном из домов, поскольку в ненастную погоду на пустынных улицах не наблюдалось ни одного прохожего.

Я ехал и рассуждал о том, что теперь мне придётся совместить большой облёт с инспекционной работой. Я запланировал облетать все окрестные населённые пункты, а потом сам город по ночам, сразу, как только прекратиться дождь. А пока решил поискать Яблоньку так, как искал бы человек, но используя свой острый нюх. В свободное время постараюсь посетить как можно больше мест, где собирается много людей и походить по улицам города…

Наконец, послышался окрик возницы на лошадей и его довольное и усталое: «прибыли, наконец». Экипаж остановился, и я открыл дверцу.

Дом губернатора был хорош, но мало чем отличался от пары десятков похожих, в которых я уже побывал. Снова меня встречала почтительная суета вокруг нашей немногочисленной инспекционной комиссии, подобострастные улыбки очередного городского главы и угодливые лица его домочадцев.

Дождь прекратился только к концу следующего дня. Я успел усадить своих инспекторов в канцелярии при городской ратуше за проверку городских финансов, согласовал с губернатором план мероприятий на время своего визита, затребовал пакет документов, которые я всегда просматриваю лично и принял несколько местных просителей с жалобами. Пока мне готовили нужные бумаги, днём было немного времени и я побродил по городу, зашёл в центральный городской храм и на рынок.

Едва прекратился дождь, пару первых ночей всё же решил потратить на облёт окрестностей города, чтобы больше не возвращаться к этому и сосредоточиться на поисках в городе.

Вечером вышел из ратуши и обернулся прямо на центральной площади, собрав толпу восхищённых любопытных: нечасто драконы бывают в этой дыре.

Не удержался и сделал-таки один круг над городом, зависая над людными местами. А вдруг? Но Александру не учуял. Впрочем, дождь хорошо смыл все прежние запахи, а новые только начали накапливаться в воздухе. В большом населённом пункте трудно пока искать. Ничего, в сёлах и деревнях будет гораздо проще: хоть запахи ещё слабые, но их мало и опуститься можно ниже, к самым крышам одноэтажных домов.

На третьи сутки, после безрезультатных ночных обследований окрестных сёл и деревень я вынужден был передохнуть хоть одну ночь и поспать. Днём я по-прежнему вплотную занимался проверкой подготовленных губернатором документов и принимал просителей и посетителей.

Снова так некстати зарядил дождь… Каждый день я ненадолго заходил в храм всех Богов, на местный рынок, заглядывал в лавки и присутственные места, пытаясь уловить родной запах Яблоньки, но, что уже было почти ожидаемо — всякий раз безрезультатно.

В последний рабочий день недели было запланировано посещение местной женской школы. Я уже проверил документы заведения, нужно было наглядно убедится в предоставленной информации.

Две представительницы попечительского совета школы и её директриса, семенили следом за мной, следили за направлением моих взглядов и тут же торопились давать пояснения всему, что, как им казалось вызывало мой интерес. Любопытные носы учениц выглядывали из каждой щели. Младшая представительница попечительского совета отчаянно кокетничала со мной. Старшие женщины откровенно лебезили. При осмотре столовой и учебных классов ничего необычного я не обнаружил. Все заявленные в счетах работы по ремонту и оснащению были выполнены.