Смиренное создание, держа в руке бесформенный пакет "LAUNDRY – Hilton Dubai", беспомощной походочкой просеменило перед черной шеренгой, задержалось возле громилы покубистее и немощной ручкой похлопало его по чугунной груди.

– -Спасибо, сынки…

Поощренный сынок внезапно рухнул на одно колено и прижал к своим губам высохшие старушенцины пальцы, словно это был край боевого знамени.

"Ба! Она у них вроде генерала!"-догадался изумленный Сева, отказываясь верить собственным глазам.

– -Слава пеплу!-пролаял голос.

– -Слава мраку! Слава бездне!-ухнул в ответ весь черный хор.

– -Какой же мрак, скажите на милость, при таких фонарях-то?-прошипел Чикильдеев в ухо Потапову.

– -Очевидно, имеется в виду аллегорический мрак,-предположил профессор.

– -Какой-какой?

– -Который может быть хоть с фонарями, хоть с салютом.

Необычная старушенция между тем подсеменила к попавшим в ловушку любителям научных диспутов. Тут уже другой тип из черномастой братии, гнилозубый и кривой – вылитый Азазелло – почтительно выдвинулся к ней и сообщил:

– -Плесень ученую захомутали. С десяток удрали, падлы.

– -Спасибо, миленький,-ласково прошелестела старушенция.

Из пакета она вынула сложенный вчетверо листок и сказала таким неожиданно густым голосом, что Сева вздрогнул:

– -Слушайте! Вчера получила интернетку от нашего миленького, которого зовем мы Самаил, Белиал, но подлинного имени его не знаем. Он сейчас в Швейцарии, в городе каком – не разобрала. Вот что пишет он бабе Дуне. "Вечерком читал "Шан ечто" и вспоминал о вас, любимые мои. Скоро приду ни с запада, ни с востока, ни с севера, ни с юга. Поведаю вам о главном – и станете господами…"

– -О чем это она?-спросил Чикильдеев.

– -Ну как же,-нервно фыркнул Потапов.-Вы не поняли еще? Треугольники, Самаил, "Отче наш" наоборот… Попали мы на Черную мессу к самым что ни на есть банальным сатанистам, вот что.

– -Гражданка Евдокия Закарлюк, проходит по оперативным сводкам,-подтвердил Володя.-Статья сто пятьдесят девятая, пункт 2а.

– -А послание у нее от кого?-снова спросил Сева.

– -Как вам сказать…-замялся профессор.-От одного иностранца, вы же слышали.

– -Вот что он дальше пишет!-продолжала баба Дуня.-"То, что от меня внутри вас, Дети тьмы, сильнее, чем то, что от него (показала пальцем вверх). Гордитесь этим, а не прячьте! Бейте слабых и ненужных! Из хаоса… какие словечки-то он находит, касатик… родится новый порядок! Без меня жизни нет!.."

Толпа заревела. Сатанинская предводительша вынула откуда-то из рукава склянку и стала капать вокруг себя, приговаривая:

– -Амасарак!.. Беркаял!..

– -Асарадэл! Акибеал!..-подхватили, заревели голоса.

В воздухе разлился незнакомый зловонный запах.

– -Что это?-испуганно спросил Чикильдеев.

– -Серная кислота,-пробурчал Володя.-Обычные штучки.

– -Ну да, ясно, адские дела,-согласился Сева.

В этот момент, распихивая всех вокруг, сквозь сатанинский хоровод пробился еще один из Детей тьмы, встрепанный и потный, с радостным лицом. Следом за собой он тащил тщедушного сутулого гражданина в темных очках.

– -Вот, ёкарный бабай, еще один из этих! Еле поймал…

– -Гнома поймали!.. Гнома!..-прокатилось меж ученых-моченых.

Это произносилось с почти суеверным ужасом. Очевидно, Гном считался в своей среде существом для врагов неуловимым.

Пойманного присоединили к остальной компании. Баба Дуня, приблизившись, посмотрела на пестрое сборище нехорошим долгим взглядом.

– -Вот они, философы вредные! Эти злобные изобрели бомбы атомные, всю Землю чернобылями загадили!

– -Позвольте!..-раздался из ученой гущи голос, но двое в черной коже сразу подскочили, кровожадно выискивая автора реплики, и голос засох.

– -Армагеддон, любимые мои, уже начался,-продолжала баба Дуня, не обратив внимания на этот маленький инцидент,- но там, наверху, о нем не знают. Поменьше умников – так наш миленький написал мне, вот интернетка его, поменьше умников, а то беды не миновать! Неужто не постараемся?

– -Га-а!-заревела дьявольская рать, развеяв все сомнения на этот счет.

Когда "га!" улеглось, зловредная старушенция завертела во все стороны головой и сказала:

– -А где ипсиссимуска-то наш? Пора бы ему поработать.

– -О чем она?-снова не удержался Сева.-Вы поняли, Аркадий Марксович?

– -Ка… кажется, это верховный жрец у сатанистов,-заикаясь, шепнул Потапов.

– -Здесь я!-послышался между тем голос, отдающий кваканьем, а вместе с ним жестяной звон.

Перед сборищем появился коренастый человек, вооруженный бубном. По лицу его были пущены многозначительные разводы, нарисованные сажей – удобная косметика, чтобы скрыть следы тяжкого похмелья. На голове торчали небрежно привязанные рога небольшого оленя.

– -Приступай!-велела зловещая старуха.

– -Чук-чук-чук!-заговорил ипсиссимус, с готовностью встряхивая бубном, а также звериными хвостами и железными цацками, которыми он был увешан от плеч до пояса.-Гук-гук-гук! Пусть придет Дух Тьмы, Дух Бездны! Поскачем с ним по красному склону!.. Поскачем с ним по белому склону!.. У него кугулдык из волчьего меха, у него чагатей из шкуры медведя, у него олбук из черного дунгана!..

– -Чудовищная эклектика!-возмущенно сообщил Потапов Чикильдееву.

– -Вы правы, совершенно ненаучный подход,-съязвил Сева.

Под оплеванный профессором колдовской фольклор сатанинская старуха начала преображаться. Сначала она сбросила мышиное пальто и осталась перед окружающими в черной облегающей кофте с декольте в форме Бискайского залива. Над заливом засияло созвездие из маленьких сириусов.

– -Брюлики-то настоящие!-ахнул Сева.

– -Ну уж вы скажете!-засомневался Потапов.

– -Я же занимаюсь антикварными выставками!-оскорбился Сева.-Поддельныйй брильянт от настоящего отличить не так уж трудно. Одни блестят, другие сверкают. Вот и вся разница!

Баба Дуня освободила голову от сиротского платка, обнаружив собранный на затылке кукиш из волос, а в ее обнажившихся ушах сверкнули еще звезды – не хуже прежних. Потом сатанинская комиссарша снова распахнула многозначительный белый пакет. У Севы от нехорошего предчувствия в животе словно смерзлось, но страшная бабка извлекла всего лишь большое перо – то ли серое, то ли черное; то ли индюшиное, то ли страусиное, причем – в оранжевую крапинку. Зловеще помахивая пером, чертова предводительница приблизилась к овечьему стаду пленников. Те – по овечьи же – шарахнулись, когда перо замелькало прямо перед ними.

– -Перо Нечистого Духа! Перо Темного Духа!..-изловчившись, злодейская старуха ткнула в заметавшееся перед ней белое от ужаса лицо; лицо со взвизгом вскрикнуло и чихнуло.