Катя вздохнула и погладила его по волосам. Ее взгляд, казалось, говорил: и откуда в нас эти совершенно иррациональные чувства: любовь, жалость, восхищение?..

– -Начнем отсюда. Замечательное место!-сказал Потапов. Он закрыл глаза и с шумом втянул носом воздух.-Чувствуете, как густо пахнет здесь Историей?

– -Воздух действительно неплохой,-согласился Сева.-Получше, чем где-нибудь на Садовом кольце.

Володя, как положено представителю конспиративной профессии, промолчал.

Все трое стояли на москворецком острове недалеко от того места, где река и отделяющийся от нее канал создают знаменитую стрелку, упирающуюся в бронзовые лоскуты памятника Петру. В кармане у Севы лежали метрополитеновские крылышки, принесенные Володей, и он время от времени ощупывал их, предвкушая, как обрадуется Пропавший Машинист.

– -Место когда-то называлось “Пески”,-сообщил профессор.-Мало было среди московских болот таких приятных мест, как это. Сосновый бор!..-обвел он руками вокруг головы.-Домины этой, разумеется, не было,-показал он на храм Христа Спасителя, громоздящийся за речкой.-Во-он там впадал ручей Черторый… А с той стороны,-показал он в противоположном направлении,-за заросшей камышом протокой расположились государевы сады.

Сева и Володя, разинув рты, поворачивали головы вслед за профессорской рукой, которая, миновав Никольскую церковь, указала на красно-белый двухэтажный дом причудливой формы.

– -Здесь сохранилось одно из самых старых зданий Москвы – дом дьяка Аверкия Кириллова. Так называемые Аверкиевы палаты. а до него владельцем палат был Григорий Лукьянович Скуратов-Бельский, больше известный под именем Малюты. Долго ходили слухи о подземном ходе отсюда на другую сторону Москвы-реки. Неистовый Стеллецкий в 1909 году осмотрел подвалы дома, но входа в тайник не обнаружил. Тогда он решил, что подземный ход Малюты Скуратова надо искать во дворе, как это было в других усадьбах того времени, например, во дворе дома Голицына в Охотном ряду. И действительно нашли провал, под которым обнаружилась белокаменная лестница. Однако работы были остановлены по приказу Московского археологического общества.

– -Почему?-спросил Сева.

Ответа он не услышал, потому что странный грохот, беспорядочный и какой-то неопрятный, заставил и его, и профессора подпрыгнуть, поскольку раздался в совсем неожиданном месте – у них под ногами. Один только Володя из всех троих сохранил олимпийское, а точнее было бы сказать – милицейское, спокойствие, хотя подпрыгнуть надлежало именно ему, поскольку это его крепкие ноги в квадратных ботинках Franco Buzzatto стояли на канализационном люке с надписью “тмВД”, о который с подземной стороны билось что-то твердое.

– -Не ваши ли это персонажи, профессор, рвутся на свежий воздух?-с кривой усмешкой спросил Чикильдеев.

– -Думаю, это из современного репертуара,-парировал Потапов.-Какой-нибудь Заблудившийся Водопроводчик.

Невозмутимый Володя ничего не сказал, а просто передвинулся в сторону. Освободившийся люк затрепетал как крышка на закипевшем чайнике, потом затих, после чего чьи-то руки приподняли его и с мерзким лязгом сдвинули вбок. Из открывшегося лаза, таинственные сумерки которого тут же наполнили волнением потаповское и чикильдеевское сердца, высунулась голова, не ведающая, что на свете существуют бритвы Gillette, шампунь Sunsilk и мыло Лесная ягода. Первым делом человек неприличной наружности отбросил половину кирпича, которым он дубасил в чугунную крышку люка. Потом, опершись о края дыры, он выбрался наружу и неприязненно сказал, обращаясь ко всему окружающему миру сразу:

– -Что за страна! Так и норовят на голову взгромоздиться!

После этого, подхватив полы лопнувшей на спине солдатской шинели, странный человек потрусил в глубь затейливых двориков и пропал за углом.

– -Какие удивительные встречаются подвиды homo sapiens'a!-заметил профессор.-Итак, продолжим…

Но продолжить Потапову не удалось, потому что невдалеке раздались удары – судя по всему, палкой по водосточной трубе, и всё тот же сомнительной приятности голос, вылезший из подземелья, прокричал:

– -Брухмень!

– -На каком это языке?-спросил Сева, косясь на Потапова.

– -Боюсь, что не на арамейском,-ответил тот. Оба они посмотрели на Володю, а тот сообщил:

– -В блатной фене такого слова нет.

– -Это уже интригует,-пробормотал профессор.

– -Еще бы!-съязвил Сева.-Не слишком ли много публики вьется у нашей либереи? Не подземелье, а коммунальная квартира!

Словно для того, чтобы доказать его слова, откуда-то со стороны набережной подбежал человек-сморчок неопределенного возраста в гуцульской душегрейке на голое тело и с растоптанными черносливинами галош на босых ногах.

– -Брухмень!-радостно сказал он Севе, профессору и Володе и канул в дыру канализационного люка так ловко, словно она была сделана специально по его мерке.

Но это был не последний сюрприз. Из-за углов и из закоулоков стали появляться другие люди непонятного вида – кто в нежно-полосатой пижаме, кто в военно-морском бушлате, кто в полинявшем оперении старого фрака, и даже одна женщина во вполне приличном с виду фетровом шлямпомпо с заколкой из фальшивого жемчуга. Все они со странным словом “брухмень!” скрывались в люке, возле которого словно в почетном карауле стояли Сева Чикильдеев, профессор Потапов и Володя. Последней появилась уже виденная солдатская шинель и залезла обратно в ту же дыру.

– -Интересно,-сказал Сева,-что это за тайное общество? На толкиенистов они вроде не похожи.

– -Надо было спросить кого-нибудь из них!-огорчился профессор.-Как мы не догадались! Может быть, это проявление какой-то субкультуры… не от слова "суп", разумеется,-добавил он не без ученого превосходства.

– -Еще не поздно догнать,-язвительно заметил Сева.-Культурки поднабраться.

– -Зря смеетесь,-сказал профессор.-Мне как раз пришла мысль, что каждый уважающий себя путешественник всегда старался найти проводника. Вы "Дерсу Узала" читали?

– -Смотрел. В детстве… Хотя… постойте! Я кажется с Робинзоном путаю.

– -Неважно. Главное – понять, что, пользуясь услугами аборигенов, мы сможем узнать гораздо больше! Скорее!-засуетился Потапов.-Пока они не успели далеко уйти!

– -Прямо туда?-брезгливо спросил Сева, наклоняясь над канализационной дырой.

– -Не исключаю,-сказал Потапов.-Не исключаю, что вам приятнее остаться здесь, чтобы простукивать стены и взламывать асфальт и при этом давать идиотские объяснения заинтригованным гражданам!

– -Ладно, ладно!-поспешно согласился Чикильдеев.-Если с проблемой выбора дело обстоит именно так, я за то, чтобы догнать этих подземных сверчков.

– -Тогда полезайте!-велел профессор.

– -Может, лучше сначала Володя?-предположил Чикильдеев.-Он вроде поспортивнее нас.