Оба посмотрели на милиционера с такой простодушной беззастенчивостью, что тот нервно пригладил почти несуществующую прическу и голосом застенчивого геликона пробормотал:

– -Вообще-то инструкция предписывает вмешиваться в ход операции только при непосредственной угрозе вашим жизням.

– -Ничего не понятно,-сказал Сева.-А почему нельзя первому лезть в канализационный люк? На этот счет ведь ничего не предписано!

– -Согласно инструкции, в данный момент меня здесь как бы нет.

– -А если я сорвусь, упаду и сломаю шею?-полюбопытствовал Сева.-Что об этом говорит инструкция?

– -Я полезу первым! Позвольте!-не выдержал профессор.

Страшно суетясь, он опустился на четвереньки, заползал вокруг отверстия, потом опустил в дыру одну ногу, нащупывая скобу, за ней другую и наконец исчез с головой.

– -Там, небось, разных ваших агентов полно!-сказал Сева Володе.

– -Нет там никого. И вообще их там совсем немного,-ответил тот.

– -Лезьте сюда! Это совсем не трудно, только тесно!-выпорхнул наружу бодрый потаповский голос.

Вдохновленный этим зовом, Сева проделал спуск гораздо быстрее Потапова, так что в самом низу чуть не наступил на профессорскую голову. Последним спустился несуществующий Володя.

Увы, это было не то подземелье, как те, к которым привыкли Сева и Потапов: худо-бедно освещенные, и где можно было довольно смело разгуливать. И даже не такое, в котором обитал Пропавший Машинист. Теперь вся компания оказалась в густой темноте, только падающий сверху слабый дневной свет легкой пылью оседал на затылках, носах и плечах. Сева и профессор поспешно достали фонари и принялись беспорядочно шарить вокруг узкими лучами. В обе стороны уходила бетонная кишка, опутанная, словно паразитами, разномастными проводами.

– -Куда сверчки делись?-глухим голосом спросил Сева.

– -Тсс!-велел Потапов.

Вдалеке они услышали удаляющийся гул голосов.

– -Туда!-сказал профессор.

Он двинулся первым, спотыкаясь о кирпичи, пустые бутылки и прочий мусор. Фонарь вертелся у него в руке, словно живой карась, и луч плясал по стенам, как на дискотеке, так что у Севы в конце концов зарябило в глазах.

– -Кажется, мы движемся на северо-восток!-жизнерадостно сообщил профессор.

– -Что вы так шумите!-нервно заметил Чикильдеев, которому было немного не по себе в этой стискивающей со всех сторон темноте.

– -А что?

– -Мало ли кто здесь обитает! Вдруг какие-нибудь скины наскочат!

– -Кто это?

– -Молодые люди из поколения, которое не обманешь песнями Высоцкого и Окуджавы, вот кто.

– -А!..-испуганно сказал профессор.

Пробежав порядочное расстояние по подземному лабиринту и спустившись два раза по скобам и один раз по железной лестнице, профессор, Сева и Володя явно приблизились к ускользающему шуму, который остановился, разросся и в нем уже различались отдельные невнятные голоса.

Внезапно Потапов жестом, подсмотренным у киногероя в простецкой ленте на шестом канале, предостерегающе поднял руку и снова сказал свое любимое:

– -Тсс!..

Фонари погасли. Брезгливо касаясь заплесневелых стен, троица подкралась к проему, выходящему в просторное помещение. Там что-то происходило. А именно: в хилом свете нескольких умирающих свечей шевелились человеческие тела – может быть тридцать, а может – и все пятьдесят. Все эти люди, одетые кто довольно сносно, а кто словно на нищий карнавал, ничего особенного не делали. Одни сидели на корточках, другие стояли, третьи прохаживались. При этом многие приветствовали друг друга, словно старые знакомые, завязывали беседы, смеялись и восклицали, так что подземная зала была полна несмолкаемым жужжанием.

– -У них тут вроде как прием или презентация,-заметил Сева.-А может открытие выставки,-ностальгически добавил он.

В этот момент толпу прошило движение, сидевшие вскочили, гомон стал громче, и укрывшиеся за углом соглядатаи разобрали странное слово, многократно повторенное:

– -Пердегуст!.. Пердегуст!..

– -На каком это они языке разговаривают?-раздраженно прошипел профессор.-Фонетический строй явно германский, а по смыслу белиберда!

Толпа пришла в движение: сначала совсем смешалась, а потом вытянулась полукругом. В освободившемся пространстве открылась канава в бетонном полу, наполненная темной жидкостью. Из сумеречного проема, примерно такого же, как тот, где спрятались профессор и его спутники, вышли несколько человек. Собравшиеся бойко зааплодировали.

– -Это скорее партийный съезд,-пошутил Потапов.-Президиум занимает места.

Те, кого профессор окрестил президиумом, подошли к канаве, и один, в лыжной шапке и в перчатках с отрезанными пальцами, поднял обе руки, приглашая выслушать.

– -Уважаемые коллеги!-произнес он хорошо поставленным лекторским голосом.-Разрешите сообщить вам приятное известие. Назабро вчера дал разрешающий сигнал, и мы решили сегодня собрать вас на очередную сессию.

Эти слова снова пожали аплодисменты. Говоривший вынул из кармана граненый стакан советского образца, наклонился и зачерпнул им жидкость из канавы. Поводив над стаканом носом, он приложил его край к губам и с видимым удовольствием влил содержимое в рот. Воцарилась трепетная тишина.

– -Подтверждаю, что продукт достиг благородной кондиции,-произнес он, оторвав стакан от губ.

При этой замысловатой формулировке собравшиеся загомонили сильнее прежнего; порядок сломался, снова началось беспорядочное броуновское движение вокруг канавы, причем в руках у всех мигом очутились различные питьевые сосуды: кружки, ковшики, чарки, крышки от термосов и палехские карандашницы. Сквозь возбужденный шум прорезался зычный голос:

– -Назароза сюда!.. Назароз где?

– -Назароз тут!-ответил другой голос.

Подчиняясь волшебной силе этого строгого слова, толкущиеся тела поспешно изобразили какое-то подобие очереди, в голове которой появился грузный мужчина в кителе без погон и в кожаной кепке. Время от времени китель произносил:

– -Коллеги! Прошу соблюдать рациональность движений и сдержанность эмоций. Не будем закрывать глаза на трагический прецедент, имевший место в прошлый раз!..Пришлось потом долго выуживать калошу…

Внезапно за спинами профессора, Севы и Володи возник шелест ловко передвигающегося в темноте тела, и мягкий голос сказал:

– -Что же вы не проходите, коллеги? Церемония вот-вот начнется.

Не знаю, как Володя, но Потапов с Чикильдеевым на миг оцепенели, пытаясь разглядеть зыбкие контуры чужой фигуры. Наконец профессор нашелся:

– -Неудобно как-то, знаете ли… Мы здесь впервые…

– -Не стесняйтесь!-сказала фигура.-Кстати, меня зовут Сардинин Павел Егорович, младший научный сотрудник.