Общая обстановка складывалась неблагоприятно. Кавказская армия могла рассчитывать лишь на свои собственные силы, тогда как турки к весне должны были получить крупное подкрепление в составе двух корпусов, одержавших победы над англо-французскими войсками. В результате турецкая армия практически удвоила бы свой количественный состав.

Дабы опередить противника, генерал Юденич принял решение не дожидаться его усиления, перейти в наступление, несмотря на начавшиеся холода, и разгромить Третью турецкую армию Махмуда-Киамиля-паши. Юденич запросил у императора разрешения на проведение наступательной операции, взял на себя всю ответственность за ее исход.

Николай Второй дал согласие. Этому способствовали и разведывательные данные, в которых сообщалось о том, что Махмуд-Киамиль-паша выехал в Стамбул, а его немецкий начальник штаба находился в отпуске в Германии. Временное командование Третьей турецкой армией принял Абдул-Керим-паша, неудачно действовавший летом 1915 года.

Генерал Юденич назначил наступление на самые холодные дни, когда противник меньше всего мог этого ожидать. Турки готовились к зимовке, войска Юденича – к штурму крепости Эрзерум.

29 января в 8 часов утра войска Юденича подошли к крепости и начали массированную артиллерийскую подготовку. После обстрела русские отряды пошли на штурм. Юденич отдал приказ атаковать противника круглые сутки, безостановочно, невзирая на мороз и метель. Сам он с небольшим отрядом охраны находился на передовой.

Турецкий гарнизон сопротивлялся отчаянно. Русские войска несли потери, но постоянные атаки привели к тому, что утром 3 февраля над крепостью поднялся белый флаг. Как оказалось, турки в ходе штурма потеряли около двадцати тысяч человек. Более трехсот орудий перешло к русским войскам.

Овладев Эрзерумом, армия Юденича продолжила наступление и продвинулась в глубину турецкой территории почти на сто верст. Были созданы условия для взятия второй крепости – порта Трапезунд.

Николай высоко оценил талант Юденича как полководца. По представлению главнокомандующего Кавказским фронтом великого князя Николая Николаевича, занимавшегося в основном гражданскими делами, генерал от инфантерии Николай Юденич был награжден орденом Святого Великомученика и Победоносца Георгия второй степени. Николай Николаевич Юденич был пятым и последним кавалером этой награды.

Взятие Эрзерума произвело сильнейшее впечатление во всем мире и вынудило Турцию перебрасывать против Кавказской армии подкрепления со всех фронтов. Благодаря успешным действиям войск Юденича Оттоманская империя прекратила боевые действия, направленные на Суэцкий канал. Эрзерумская операция, закончившаяся полной победой русских, полностью расстроила управление остатками Третьей турецкой армии.

Сообщение об успехе на Кавказском фронте император получил в Царском Селе. Он прибыл туда, чтобы лично присутствовать на открытии сессии Государственной думы. Взятие Эрзерума вызвало всеобщее ликование в России. Это была очень важная победа.

Из Царского Села царь выехал в Петроград. Встречал его председатель Думы Родзянко. В Екатерининском зале Таврического дворца государь обратился к депутатам с речью, в которой выразил уверенность в том, что в трагические дни, переживаемые Россией, все фракции Думы объединятся и будут работать исключительно на благо государства.

Вечером того же дня Николай присутствовал на заседании Государственного совета, который также возобновил свою работу.

Ближе к ночи он вернулся в Царское Село, а следующим утром отбыл в ставку, так как 21 февраля немцы начали наступление на Верден в Лотарингии.

Это сражение стало одним из крупнейших и самых кровопролитных во всей Первой мировой войне.

Германия не располагала дополнительными силами для проведения наступления на широком фронте, поэтому сосредоточилась на действиях против Верденского укрепленного района, который прикрывал путь к Парижу. Для защиты Вердена французы держали в этом районе крупные силы. Очевидно, что немецкое командование недооценило мощь обороны противника. Оно планировало прорвать ее в короткий срок, традиционно использовав свой главный козырь – тяжелую артиллерию.

Наступление на Верден проводила Пятая германская армия генерала Эриха фон Фалькенхайна в составе шести корпусов. Оно началось 21 февраля массированной артподготовкой.

В первый день немцы продвинулись на два километра и заняли передовую позицию французов. Далее действия велись по стандартной схеме: днем работала артиллерия, разрушала позиции, вечером пехота занимала их.

Французы проявили беспечность, не выставили боевое охранение у форта Дуомон. 25-го числа немцы без боя заняли его. Сложилась реальная угроза падения Вердена.

Франция обратилась к России с просьбой нанести по немцам отвлекающий удар. Николай принял решение помочь французам и провести в марте наступательную операцию. Генералу Алексею Ермолаевичу Эверту была поставлена задача нанести по германским войскам сильный удар, сосредоточив для этого как можно больше сил.

3 марта был отдан приказ на наступление. После массированного артиллерийского обстрела, который продолжался двое суток, русская пехота пошла вперед. Наша Вторая армия южнее озера Нарочь вступила в боевое столкновение с частями Десятой германской.

Ожесточенные атаки русских войск едва не завершились успешным прорывом обороны противника. Но германцы успели перебросить к району значительные дополнительные силы и остановили наступление Эверта. В ходе Нарочской операции обе стороны понесли серьезные потери.

Это наступление вынудило германское командование на две недели прекратить атаки под Верденом.

План совместных действий армий государств Антанты предусматривал наступление союзников на всех фронтах.

1 апреля 1916 года в Могилеве состоялся Военный совет, на котором было принято решение о завершении подготовки к наступлению в середине мая. Продвижение вперед предусматривалось на всех фронтах. По данным разведки, соотношение сил складывалось в пользу России. Севернее Полесья наши войска имели почти двукратное превосходство в личном составе.

Главный удар планировалось нанести войсками генерала Эверта на Вильно. Ему передавалась значительная часть резервов и, что особенно важно, тяжелой артиллерии. Со стороны Двинска на Вильно должен был ударить генерал А. Н. Куропаткин. Юго-Западный фронт генерала Брусилова наносил вспомогательные удары во фланг германским войскам, в направлении на Ковель.

В ставке опасались перехода германской армии в наступление в случае поражения французов под Верденом. Однако разведка выяснила, что немцы предусматривали проведение крупной операции на Восточном фронте летом 1916 года. Австрийское же командование вообще считало наступление русской армии в Полесье невозможным без ее дополнительного усиления.

Австрия сосредоточилась на боевых действиях на итальянском фронте. Войска эрцгерцога Евгения должны были осуществить прорыв обороны противника в Трентино, дальнейшее продвижение в Венецианскую долину и блокирование основной группировки итальянских войск в районе реки Изонцо.