Они нашли что-то под землей… Кроха судорожно сглотнула и уставилась на последний листок.

«Военную базу построили для изучения НЛО? Известный самарский уфолог опубликовал сенсационную новость. Причиной взрыва в шахте стало случайное включение силового щита древней летающей…»

Дочитывать Арина не стала. Скомкала бумажку и швырнула в угол. Вырезки закончились, но нутро подсказывало – это не все. Наверняка загадочный наблюдатель не только кромсал газеты, но и записывал куда-то свои мысли. Или хотя бы вел дневник. Только бы не рисовал в нем всяких страшилищ.

Порывшись еще раз на полках, она нашла тонкую записную книжку. На последней странице – единственная запись: «Он знает». Кто знает? О чем? Может, есть другой блокнот в каком-нибудь тайнике? А может, и нет. В любом случае, автор унес свои тайны или очень далеко, или прямиком в могилу.

Внизу хрустнуло. Арина вмиг забыла обо всем и прижалась ухом к полу. Сквозь настил и перекрытия пробились редкие тяжелые шаги. Неизвестный медленно шел по дому, особо не таясь, но и стараясь шуметь поменьше.

– Попались, – фыркнул «бес».

Невеста вскинула палец, прося тишины. Пыталась на слух определить, кто и зачем пожаловал в дом. С первого взгляда задача казалась невыполнимой, но если включить воображение – могло получиться. Допустим, явился Отелло. С чего он начнет? Перевернет все вверх дном, обшарит каждый угол и полезет на чердак. Вряд ли верзила станет осторожничать – это чувство из него выбили в раннем детстве.

Остаются дозорные, и вот тут придется хорошенько напрячь извилины, чтобы сделать правильный выбор: прятаться до конца или сдаться сейчас же. И на раздумье отводилось всего ничего: гость мог уйти в любой момент. Если это Семен – то скатертью дорожка. А если разминуться с Максом – провалится дерзкий план по свержению злобной старухи.

Кроха старательно извлекла из памяти убранство первого этажа. И наложила на него вкрадчивый топот, представив, как именно человек бродит по комнате. Вот он сместился к плите и затих. Ни одна дверца не скрипнула, да и вряд ли боец стал бы искать девушку в духовке или в навесном шкафчике с посудой. Постояв около минуты, дошагал до обеденного стола у оконного проема. Едва слышно скрипнул стул, и все снова стихло. Но вскоре тяжелые ботинки добрались до диванчика.

Вошедший не побоялся развалиться на пыльных подушках, судя по жалобному скрипу пружин. Кто вообще может учудить такое, рискуя вымазаться, как свинья? Неужто женишок так устал, что не нашел места почище? Нет. Просто этот диван очень важен для него. И плита. И стул. И весь дом целиком. Он не играл в прятки, а предавался приятным воспоминаниям.

Вот любимая подводит его к очагу, на котором кипит молодая картошка. Пока еда готовится, хозяйка нарезает овощи, а гость любуется ее крепким станом и рассказывает о прошедшем дне. Она ставит угощения на стол. Наступает ее черед с улыбкой наблюдать, как милый друг уплетает ужин за обе щеки. После, по всем законам тайных свиданий, действие перемещается на диван. Все, как в той книжке с Безымянки. Только в ней приключениям на диванах уделено куда больше времени и выдумки, чем сюжету и персонажам.

Икс найден, уравнение решено. Арина встала и направилась к лестнице.

– Эй! – прошипел ряженый.

– Не волнуйся. Это свои.

– Уверена?

– На все сто.

Ответ верный. Пять баллов.

– Ну, здравствуй, – с ехидцей сказал Макс и пальнул одиночным в воздух.

Они вышли к селянам рука об руку. «Бес» ковылял впереди, подволакивая ногу и в отчаянии дергая себя за рога. Позади чеканил шаг Отелло с таким лицом, будто ему нагадили в кашу. Семен безразлично насвистывал, держа руки в карманах.

Захмелевшие воины встретили пару оглушительной пальбой. Работяги пытались хлопать, одновременно заслоняясь от дождя горячих гильз. Взмах пухлой ладошки – и безудержное веселье сменилось гробовым затишьем.

– Вот смотринам и конец! – крикнула Аманда. – Наш Максимка…

– …молодец! – подхватил нестройный хор.

– Ну, давай, женишок. Покажи остальным, что надо с бесами делать. Молодым – урок, взрослым – мотив. Будете усердно трудиться – тоже отхватите такую прелесть.

Бабка больно шлепнула Кроху по заднице. Девушка взвизгнула от неожиданности, и гости взорвались пьяным хохотом. Под смех, шутки и хлопки ряженый поскакал туда, откуда вылез – в туман.

– Ату его, ату! – ревели вслед.

– Бей гада!

– Стреляй! Не зевай!

Макс лениво вскинул оружие. «Кедр» зачихал клубами дыма и огня. «Сталкер» спокойно бежал, кружась и приплясывая, как вдруг рухнул пластом.

– Тьфу ты, напился, что ли?

– Да споткнулся, небось. Сейчас встанет.

– Гляди-ка. Это кровь?

Парень швырнул под ноги разукрашенный ствол и в три прыжка оказался у распростертого на траве тела. Когда рывком стащил противогаз, Арина отчетливо увидела смуглое лицо, обрамленное мазутно-черными прядями. Колени подкосились, но невесть как очутившаяся за спиной старуха ловко подхватила ее под мышки.

– Мертва?

– Сам-то как думаешь? Три пули в грудь.

– Я же холостые заряжал… Точно помню!

– Ну, дела…

Макс неспешно встал и обернулся. В кулаке его блеснул охотничий нож. Налитые кровью вытаращенные глаза не сулили ничего хорошего, а потекшая с губ пена – тем более. Он зарычал волком и бросился на Аманду. Или на Кроху. Или на обеих. В приступе отчаянного бешенства бедняга вполне мог покрошить всех, до кого успел бы дотянуться.

Ноги Арины онемели и вросли в землю. Пленница не могла пошевелиться, да не очень-то и пыталась. В душе зияла такая пустота, что не хотелось ничего, даже дышать. Сейчас бы лечь и, не моргая, смотреть на сияющие небеса, пока сердце не перестанет биться. А ему, судя по леденеющим жилам, осталось не так уж и долго.

– Я предупреждала, – раздался над ухом спокойный ровный голос, будто на Аманду не несся безумец с клинком в полторы ладони. – Не пытайся меня поиметь. Я сама кого угодно поимею. Жаль, что пришлось доказывать это наглядно. Думала, ты умная девочка.

До цели оставалось шагов десять, и тут Макс внезапно оцепенел. Выронил нож, схватился за лицо и согнулся в три погибели. Сквозь пальцы просочилась кровь – алая влага текла из глаз, ушей, носа и рта. Пока парень корчился в агонии и беззвучно хлопал губами, местные, как по команде, пали ниц и сунули головы в траву.

– Пожалуйста…

– Заткнись. Я устала слушать твои мольбы. После них обычно случается очередная пакость. Но это была последняя, уж поверь.

Окровавленный дозорный завалился на бок и с оглушительным визгом испустил дух. А вместе с ним сгинул шанс на побег.

– Бог судья – хотела по-хорошему. Терпела до последнего, надеялась на твое благоразумие. Но ты как волк – все время в лес смотришь. Теперь тобой займется Отелло. Знаешь, почему его так прозвали? – деспот торжествующе оскалилась. – Объявляю вас мужем и женой.