А напрягались драчуны воистину до предела. Оказалось, Семена тоже не лыком шили и не пальцем делали. Неизвестно, чем ему насолил парень напротив, но ярость в его глазах горела не меньшая. И если у недруга – благородная, алчущая справедливого возмездия, то у него – подлая, звериная. С такой шакал рвет глотку смертельно раненному льву.

Ловко уклонившись, Семен оттянул противника на себя и трижды врезал по лицу. Тычки пришлись на кулаки и запястья, но боец невесть с чего отпрянул и часто заморгал. Все случилось слишком быстро и потому незаметно для большинства. Крохе показалось это странным, но поединок продолжился с утроенной силой, и девушка тихо ахнула, вцепившись в колени.

Макс продолжил гонять засранца вдоль веревки. Тот приседал, качал маятник и подставлял под удары пустую, но очень крепкую башку. Силы у него было – кот наплакал, прыти – так себе, зато парень оказался выносливым, как черт. Мало кто выстоял бы под градом боковых с обеих рук, но Семен не только не падал, но и скакал взбеленившимся козлом. Если же соперник пропускал разок-другой, то сразу начинал щуриться, шмыгать и тяжело дышать, часто срываясь на хрип. А это было гораздо хуже слезящихся глаз и соплей, ведь с заложенным носом много не навоюешь.

Пока он мешкал и смахивал влагу, рыжий налетал коршуном и без зазрения совести лупил, куда дотягивался. Шум толпы путал почти ослепшего, задыхающегося парня, и он, сам того не замечая, шагнул за веревку. От касания травы Макс вздрогнул, как от тока, потому что прохладные стебельки под стопой означали одно – ты в пролете.

Старуха поспешила объявить победителя. И тут, как гром среди ясного неба, раздался крик, заглушивший все вопли селян – и радостные, и полные досады.

– Нет!!

Собравшиеся стихли и с удивлением уставились на невесту. Многим показалось, что ее до глубины души расстроило поражение Макса, но девушка встала и указала на Семена обличающим перстом.

– Жулик!

Люди загудели – обвинение-то было нешуточным. Одни усмехались, другие крутили у висков, третьи замерли в ожидании объяснений.

– Что ты несешь? – Семен самодовольно хмыкнул, но во взгляде проскользнули напряжение и страх.

– У него бинты крапивой намазаны. Уж я-то знаю, что от нее бывает!

Толпа охнула. Липовый победитель побледнел и поднес кулаки к лицу.

– Какой еще крапивный сок? Нет тут ничего!

Арина подбоченилась.

– Да неужели? Кто не верит – пусть дотронется!

В круг шагнул гвардеец с пышными усами и накрыл обмотки ладонями. И тут же отдернул руки, как от горячей сковороды. Едва увидев красные пятна на его коже, жители заорали наперебой и принялись швырять в бывшего любимца чем попало: от комков грязи до огрызков. Некоторые не видели ничего постыдного в том, чтобы смачно харкнуть в понурого проходимца.

– Я… я… – он стоял под мусорным дождем и ошалело смотрел на трясущиеся запястья. – Я ничего не мазал. Стражем клянусь!

– Дисквалификация! – голосом строгой мамаши протянула Аманда.

Отелло подошел к бедолаге и дисквалифицировал прямым в челюсть. После чего схватил бездыханное тело за ногу и выволок под ромашковый куст.

– Победа присуждается Максиму!

Недовольных решением не нашлось. Зрители одарили бойца богатырскими посвистами, хлопками и стуком деревянных ложек. Под вой и грохот слегка опешивший парень сел рядом с Серго.

На этом испытание практически закончилось. В первые секунды третьей схватки верзила вырубил соперника одним тычком. Но праздник только начинался. Настал черед обещанного сюрприза.

– Бес! – закричал малыш лет семи и указал в сторону неясной фигуры.

Все обернулись и захохотали. Из тумана, крутясь и забавно прихрамывая, выбежал пестро наряженный «сталкер». На нем, как простыня на швабре, болталась мешковатая химза, увешанная красными ленточками и тряпьем. Они развевались на бегу, издали напоминая бушующее пламя. Противогаз раскрасили под череп и примотали сверху раскидистые рога из березовых прутьев. Кушак повязали абы как, отчего сзади болтался длинный хвост с вырезанной из коры стрелочкой. Копыта, видимо, смастерить не получилось, и страшный демон несся босиком. Зато какой-то умелец выстрогал ему автомат, да так похоже, что Кроха сперва приняла подделку за настоящий «калаш».

Чудик подлетел к поляне и лихо заплясал вокруг зрителей, топая ногами и размахивая руками. Маска искажала голос, кто бы ни играл чудище, рычал и хрипел он весьма устрашающе. Дети попрятались у матерей под мышками, взрослые смеялись от души и метали в злыдня землю и пучки травы. На третьем обходе все ритмично захлопали и затянули частушку:

– К нам бес прибежал и невесту украл. Кто ее спасет, тот и в жены возьмет.

Ряженый подскочил к Арине и схватил за руку. Понимая, что это просто спектакль, девушка подчинилась и побежала вслед за ним. Тут же раздался зычный голос старухи:

– Ай вы, молодцы, не спите! Похитителя ловите! Кто негодника убьет – тот с женою в дом войдет!

Троице победителей поднесли корзинку, в которой лежали пистолеты-пулеметы, да не обычные, а праздничные. Если так, конечно, можно назвать оружие. Рукоятки и ствольные коробки расписали яркими ромашками, а на приклады и стволы повесили банты и ленточки. Бойцы шустро натянули маскхалаты, повесили ножны на ремни и припустили в погоню.

Не успели беглецы скрыться в роще, как воздух задрожал от выстрелов. Опешившая от такого поворота Кроха пригнулась и схватилась за голову, но спутник лишь усмехнулся:

– Не бойся. Холостые.

Когда они забежали под сень деревьев, пальба стихла. Обернувшись, девушка увидела, что охотники остановились.

– У нас полчаса форы, – пояснил «бес». – Чтобы спрятаться.

– А потом?

– А потом сидим и ждем. Кто первый найдет – тот и победил.

– Как-то все просто…

– Просто, да не просто. Надо все по-умному сделать, иначе любой дурак отыщет. Ты же не хочешь замуж за дурака?

– Я вообще не хочу…

Он хохотнул и помчал быстрее. Подбежал к ближайшему дому, рванул обшарпанную калитку и стал бродить взад-вперед у заросшего лопухами крыльца. Та же участь ждала соседнее жилище – ряженый щедро натоптал во дворе, опрокинул трухлявую колоду и зачем-то хлопнул ставней.

– Что ты делаешь?

– Путаю следы. Помогла бы лучше, а то стоишь, смотришь.

Арина собралась уже набычиться, мол, в гробу видала ваше шапито, сам вкалывай, но вовремя остановилась. Давно взяла на заметку простое правило: сперва подумать, потом вновь хорошенько поразмыслить, ну, а затем еще раз прикинуть и лишь тогда говорить. Жаль, никак не могла взять это в привычку.

Хорошо сейчас получилось. Ведь у нее есть шанс помочь Максу с поиском. Целых полчаса, чтобы дать ему знак, но какой? Нужно что-то такое, о чем знает только он, а другие не обратят внимания, иначе все выйдет с точностью до наоборот.