Из корзин и туесков в миски перекочевали фрукты-ягоды, мелко покрошенные овощи, вареный картофель и квашеная капуста. Испеченные до подъема круглые хлеба клали прямо на скатерти. Бородачи рвали их на куски или резали охотничьими ножами. Казалось, мыслей поделиться с домочадцами или как-то за ними поухаживать не возникало в принципе. Сперва насыщаются матерые псы, а кто поменьше и послабее, довольствуются объедками. Прекрасные порядки. Не община, а собачья стая, причем половина – явно бешеная. И после этого старуха смеет называть метро вонючей норой? Да, там не курорт, но и таких мерзостей никто себе не позволяет, а главное – не терпит. А если и попадаются отморозки, то их быстро выпроваживают куда подальше. Никогда прежде Кроха не думала, что заскучает по дому. По рутине, свиньям, толчее, ссорам с отцом и насмешкам окружающих. Вот уж правда – все познается в сравнении.

Потом по рядам пустили бутылки в соломенных оплетках. Ярко-красная жидкость полилась в деревянные кубки, которые – сюрприз-сюрприз! – были только у бойцов. Понятно, детям пить не стоит, но взрослых работяг-то зачем обделили? Хотя, что за тупой вопрос? Холопов можно вообще не кормить и сечь трижды в день, ведь пока прихвостни сыты и веселы, деспоту не о чем беспокоиться.

Аманда встала, а вслед за ней по струнке вытянулись все собравшиеся.

– Друзья! – тоном заправского тамады начала она. – Сегодня очень важный день для нас и всего человечества.

Во загнула, подумала Кроха и ухмыльнулась, благо марля скрыла кривую улыбку.

– Недавно Страж послал нам эту замечательную девушку. Приняв свет, она стала здоровой, крепкой и готова продолжать род людской. Увы, Ад за этим сияющим сводом исчезнет нескоро. Возможно, ее внуки или правнуки уже увидят новый мир – без болезней, чудовищ и грешников. Возможно, пройдут еще сотни лет, прежде чем планета полностью исцелится. Но это не главное. Главное, что наши страдания не пройдут даром. Рано или поздно рай под Куполом окутает всю Землю, и выжившие восславят нас – далеких предков, которые отдали все, чтобы они процветали. Давайте же выпьем за светлое будущее!

Арина едва не захохотала. Привыкла, что светлое будущее – такой же персонаж анекдотов, как Вовочка или Черный Обходчик. Каждая третья шутка в метро – о светлом будущем. Здесь же в него действительно верили. Да, заставшие старый мир знали правду и притворялись, а вот родившиеся и выросшие в золотой клетке вряд ли представляли, как обстоят дела на самом деле. Вне бабкиных сказок они никто, и станут драться за них до конца, чтобы сохранить хоть какую-то связь с реальностью. Но все это можно исправить. Достаточно наглядно разделить правду и вранье и дать разок взглянуть на иную сторону, долгие годы сокрытую туманом лжи и выгодных домыслов.

– А теперь, – продолжила Аманда, – попрошу женихов выйти к кругу. Невеста у нас одна, поэтому достанется самому лучшему, сильному да умелому.

У вскопанного пятачка выстроились шестеро, разделись до штанов и скинули сапоги. Без маскхалатов и бронежилетов бойцы не казались такими здоровенными. Высокие, широкоплечие, но при этом поджарые, без капли жирка, они не шли ни в какое сравнение с моделями из спортивных журналов или с обложками книг про Конана-варвара. Видимо, как сильно ни упражняйся, на хлебе и овощах много мяса не нарастишь.

Арина узнала Макса, остальных, если и видела, то мельком. Из-за окладистых бород издали они отличались только ростом и прическами. Поэтому Отелло девушка заприметила сразу. Среди рядовых дозорных он смотрелся, как дуб в зарослях орешника. Гвардеец с курчавыми темными волосами и сломанным носом определенно питался чем-то более сытным, раз вымахал до таких размеров. Или в башне остались запасы тушенки для своих, или же старуха накачивала верных служак какой-то химией. Иначе так раздуться было просто невозможно.

– Начнем с кулачных боев! Кто упал – тот проиграл! Кто веревку задел – тот пролетел! Первая пара – Роман!..

В круг шагнул плечистый паренек с собранными в хвост русыми волосами.

– …и Серго!

Напротив встал парень постарше, пониже и поуже, с двумя тугими пепельными косами. В целом они были на равных, вряд ли разница в два-три кило даст сильное преимущество. Бабушка вскинула ладонь, и зрители стихли. Не то, что чавкать и греметь посудой – дышать перестали, окаменев, как вышколенные псы по команде «замри».

Соперники сошлись в середине круга и похлопали друг друга по бинтам. Хотя полоски ткани наматывали у всех на виду, обычай требовал проверить, не запрятал ли кто вкладыш или свинцовую пластинку. Вот эти штуки точно повлияли бы на итог. Но все было в порядке. Бойцы прижали кулаки к подбородкам и кивнули – готовы. Ладонь со свистом секанула воздух, следом раздался задорный выкрик:

– Бой!

Роман с ходу рванул вперед, угощая противника хлесткими ударами. Тот не ожидал такого напора с первых секунд и попятился, ушел в глухую оборону. Он не мог видеть натянутую веревку, но с каждым шагом приближался к ней. Зрители орали все громче и громче.

– Стой, дурак! – гремели друзья и в негодовании хватались за головы.

Те же, кто болел за другого, смеялись и подбадривали приятеля:

– Давай, жми! Дави, чуток осталось!

Серго испугался быстрого и потому втройне позорного поражения и рискнул дать отпор, вполне сравнимый с самоубийственной атакой. Бес с ней, с женой – терять уважение соратников недопустимо. Морду расквасят – и ладно, зато никто не скажет, что трус и поддавался.

Он зарычал и бросился на врага, отчаянно размахивая руками, как мельница – крыльями. Как ни странно, наступление прошло успешно. Ценой разбитых губ и опухшей скулы удалось оттеснить противника на исходную позицию. А когда есть, где развернуться, можно действовать смелее, не опасаясь вылететь за барьер. Иначе говоря, получив пространство для маневра – не зевай, а используй. Второго шанса может и не выпасть – госпожа удача крайне не любит повторяться, в отличие от своей злой сестры.

Блицкриг захлебнулся. Хвосту, уже вдохнувшему полной грудью щекочущий аромат быстрой победы, прямо в лицо пахнуло гнильцой еще более быстрого поражения. Просочившийся сквозь пальцы успех не на шутку его разозлил, и он тут же отыгрался на Косичках. Качнув маятник и уклонившись от прямого в челюсть, саданул Серго крюком под ребра, а с правой едва не пробил под дых. Но тот чудом успел подставить локоть. Да, это спасло от серьезного урона, однако предплечье приняло удар на себя.

У Арины заныла лучевая кость от одного взгляда на отшатнувшегося дозорного. Бедняга скривился так, словно хлебнул из ночного горшка. Стоит отдать ему должное – руку не опустил и даже попытался ответить. Но левая определенно не была его коронной, и тычок вышел слабым, неуверенным. Вместо того, чтобы разъяриться и прыгнуть на врага, аки берсерк, парень стушевался и снова притворился черепашкой в панцире. Но Роман заметил уязвимое место и снова врезал по больной руке. Противник не выдержал и открылся, за что немедленно поймал гулкую двойку в голову.

– За кого болеешь? – спросила Бабушка, наклонившись к уху пленницы.