– Ау! Все в порядке? – «бес» помахал перед лицом резиновой перчаткой. – Идем.

Беглецы припустили вверх по улице, прямиком к базе. Пока спутник вытанцовывал под окнами и мял кусты, Кроха судорожно пыталась понять, что же сгодится как подсказка. Она должна быть достаточно большой, иначе парень пройдет мимо и не заметит. Всякие лоскутки на ветках, оброненные платочки и прочие мелочи никуда не годились. Идеально подошло бы здание, где жили они с Ритой, но не во флигеле же прятаться, с него в первую очередь начнут. В крайнем случае – во вторую. А если на той мшистой полянке схорониться? Место памятное, о нем знают только те, кому надо. Но есть вопрос…

– А в лес можно?

– Нет. Только в деревне.

Вопросы кончились, поляну пришлось вычеркнуть. Что дальше? Честно говоря, Макс для Арины был той еще загадкой. Кто он, что он, как и чем живет? Успей они познакомиться получше, и проблема решилась бы сама собой. Но в прошлое не вернешься, значит, надо работать с тем, что есть. Какая между ними связь, кроме флигеля и рощи? Какое еще место послужит надежным ориентиром? И тут ее как по затылку стукнули. Ну, конечно! Ответ слишком очевиден!

– Знаешь, где раньше жила Рита?

«Сталкер» оставил окно в покое и обернулся. Даже сквозь противогаз читались немалое удивление.

– Ты о чем?

– Ну… – Крохе вдруг показалось, что сморозила лютую глупость. Но раз уж начала, придется довести ее до ума. Или до еще большей глупости. – Теперь она живет в этом, как его… девичьем доме. А до этого у нее был другой?

Ряженый помолчал немного. Наверное, оценивал вменяемость невесты. От накала страстей на смотринах и мыслей о прекрасном семейном будущем чердак на раз-два протечет, еще и соседей затопит.

– Да. Был. А какая разница?

Девушка улыбнулась.

– Очень важная. Покажешь, где он?

Первым из рощи вышел Отелло. Приставил ладонь ко лбу козырьком, огляделся, словно витязь на развилке, и гаркнул:

– Я иду по центру. Кого из вас замечу – кости переломаю. И скажу, что сами спотыкнулись. Усекли?

Дозорные молча кивнули.

– Ты налево или направо? – спросил Серго, когда здоровяк скрылся за домом. – Ломать ничего не буду, но и добычей делиться – тоже. Давай сразу разойдемся, а там кому Страж пошлет.

Макс смотрел по сторонам в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Соперник посчитал его молчание признаком сомнения и начал давить:

– Отдай девчонку, а? Все равно по другой сохнешь.

Парень вздрогнул, будто вспомнил что-то важное, но давно забытое. И криво улыбнулся уголком губ.

– Направо, – уверенно произнес он. – Я пойду направо.

Недалеко от лобного места стоял коттедж. Некогда богато отделанный, а ныне приговоренный беспощадным временем к упадку и разрухе. Облицовку сдуло, как пескоструйкой, обнажились похожие на ребра белые полосы кирпичей. От окон не осталось даже рам, а крышу затянул маскировочной сетью дикий виноград, вымахавший под Куполом в лианы в два пальца толщиной.

Продравшись сквозь гигантские лопухи – местный символ заброшенных и медленно разваливающихся построек, – беглецы вошли в прихожую. Пыльный ковер усыпали похожие на снег хлопья побелки. Обои отклеились и свисали желтыми лоскутами. Арина чихнула и закрыла нос рукавом. Слой пыли щедро покрывал мебель, так что желание поваляться на том уютном диванчике отпало само собой. Да и качаться на резном стуле у окна тоже не стоило. Эх, сколько же здесь вещей, за которые в метро отдали бы последние штаны. И все бесхозное, никому не нужное.

Надо лишь выбраться отсюда – и жизнь изменится навсегда. Город и Безымянка позабудут былые распри и обустроятся в маленьком раю, где места хватит всем. Выбросят автоматы, ведь мутанты сюда не лезут. Зароют поглубже пропитанную заразой снарягу, потому что больше не придется бродить по мертвым руинам в поисках еды. Сожгут паспорта, корочки и прочие знаки различия и станут теми, кем и должны быть – обычными людьми. Со своими заботами и чаяниями, но без злобы, ненависти и жажды перегрызть глотку за косой взгляд или кусочек хлеба. Они этого достойны. Они страдали достаточно.

– Ты заснула?

– А? – Кроха тряхнула головой. – Нет. Просто задумалась.

– Надеюсь, о том, как нам спрятаться? Тут все видно за версту.

– Не все, – спутница кивнула на потолок.

На чердак вела приставная лестница – дубовая, крепко сбитая. Небольшая каморка под сводом выглядела как жилая комната, а не захламленный склад. Здесь стояли глубокое кресло, журнальный столик и торшер на высокой ножке. Под маленьким окошком виднелась тумбочка с книгами. На ней, как драгоценный экспонат, красовалась курительная трубка на подставке. Кто бы ни жил тут до Катастрофы, он явно любил посидеть один вдали от шума и суеты.

Арина опустилась на колени и пробежала взглядом по корешкам. Света, проникающего сквозь щели в черепице и лозах, вполне хватало для чтения. Оказалось, вкусы у хозяина были весьма специфичные. «Круги на полях – зашифрованные пророчества титанов», «Снежные люди Приэльбрусья», «Петр Первый и каналы на Марсе», «Якутские шаманы против колдунов с Нибиру», «Расписание Апокалипсисов на тысячу лет вперед».

Эту муть девушка и трогать не отважилась, а вот рулон газет на нижней полке с любопытством развернула. В глаза сразу бросился жирный заголовок: «Загадочное свечение на окраине Самары».

Статья за двенадцатый год. Всего два абзаца, и самое важное подчеркнуто карандашом.

«Жители Воскресенки жалуются на яркий свет со стороны военной базы. По ночам округу озаряют ослепительные вспышки. Похожее на сварку свечение длится от нескольких секунд до двух-трех минут. Командир от комментариев отказался».

Ну, тут все понятно. Едем дальше.

«Пропал журналист, расследовавший вопросы опеки фонда «Светоч» над десятью воспитанниками детского дома «Совенок». Степан Горин бесследно исчез за сутки до пресс-конференции, на которой обещал предоставить доказательства фиктивности документов и повальной коррупции в надзорных органах».

Очень похоже на тот сон… Или то и не сон был вовсе? Девушка потерла веки и взяла следующую вырезку – аж за две тысячи десятый.

«Воскресенские активисты протестуют против строительства радиолокационной станции. По их словам, радар ставят слишком близко к домам, что негативно скажется на здоровье жителей. Представитель министерства обороны заявил, что станция не опасней телевизионной антенны, и предостерег активистов от незаконных действий».

Дальше скачок на год вперед.

«Координатор штаба воскресенских активистов арестован. При обыске в его квартире нашли наркотики и экстремистскую литературу».

А вот еще заметка о событиях тех лет.

«Семнадцать горняков погибли при обвале в шахте «Знаменская», принадлежащей фонду «Светоч». По предварительной версии, причиной трагедии стал взрыв газа. Однако анонимный источник заявил, что огонь был странного бледно-золотого цвета, каким метан не горит. Семьям погибших назначены компенсации. По неподтвержденной информации, родственникам не дадут забрать тела из морга, пока идет расследование».