– За обоих, – равнодушно отозвалась та.

– Эх, ты. Все ерепенишься? Надеюсь, не передумала?

– Служить вам верой и правдой? – Арина хмыкнула. – Нет, все в силе. Но одно дело – слушаться и совсем другое – получать от этого удовольствие.

– Правильный подход, – Аманда улыбнулась. – Иного не требую. Порадуешь меня – порадую твоих близких. А если огорчишь…

– Я поняла. Причем с первого раза.

Несмотря на мощный выпад, победа опять обошла Хвоста стороной. А все потому, что стоял слишком близко и не сумел как следует замахнуться. Прием был исполнен на «отлично» почти во всем: похвальная точность, завидная скорость, только вот силы не хватило. И Косички не рухнул пластом, а лишь отпрыгнул к веревке.

– Добей! Добей! – хором ревели одни.

Другие улюлюкали, свистели и размахивали неприлично сложенными пальцами. Если бы не старуха, болельщики давно бы высыпали на ринг и схлестнулись стенка на стенку. Но исключительно строгие порядки не давали зрителям самовольно перейти в разряд участников.

В этот раз Роман решил во что бы то ни стало взять верх. Но соперник, несмотря на усталость и травмы, не собирался сдаваться. Прижатый к веревке боец был столь же опасен, как и загнанная в угол крыса. Серго резко занес кулак, вынудив парня шагнуть назад. Но вместо сокрушающего крюка подскочил вплотную и быстрее отбойника замолотил по ребрам противника. Хвосту пришлось опустить руки и защищать корпус: неделю писать кровью не очень-то хотелось.

В брешь в обороне немедля вонзились костяшки. Как известно, даже ребенок посадит взрослого на задницу, если как следует двинет в бороду. Вот и далеко не самая мощная зуботычина уронила Ромку на истоптанный чернозем. Колени дрогнули, и незадачливый драчун рухнул на лопатки, издав не самый благородный звук. После чего кое-как встал и, пошатываясь и сонно тряся башкой, вернулся на место под хохот и сальные шуточки. Единственная ошибка стоила фавориту победы. Призер же с важным видом сел подле бабки и принял из ее рук кубок, наполненный до краев не только сладким вином, но и почетом.

– Вторая пара! – крикнула надзирательница.

Кроха, наконец, опустила взгляд и заметила кровь на белых скатертях. И больше всего капель алело напротив Макса. Крутясь среди сталкеров, она волей-неволей набралась от них излишней суеверности. Пусть и понимала, что все эти знамения и приметы появились из-за страха, у которого глаза известного размера. Но разум сердцу не приказчик, и девушка скрестила пальцы в ожидании следующей схватки. Если Макса выставят против Отелло – плану конец, а участь свиноматки для поехавших сектантов ее определенно не прельщала.

– В круг выходят Максим и…

Пленница зажмурилась и закусила губу. Живот скрутило, на спину накинулась стая мурашек. Хоть Аманда и обещала какую-то фору, но доверять ей – все равно, что доверять Псине и ему подобным. Только не Отелло, только не Отелло, только не…

– …Семен!

Через веревку перешагнул невысокий паренек с рыжими космами. На голову ниже Макса и заметно у́же в плечах. Отец перешиб бы такого плевком, а Ежу, наверное, достаточно просто пожелать, и женишок развалится на куски. Арина с облегчением выдохнула. А бабка-то не обманула, вот же новость.

– Видишь, – донеслось слева. – Я не строю козней тем, кто не строит козни мне.

– Спасибо, – стыдливо проворчала Кроха. – Но ведь ему все равно придется сразиться с тем здоровяком. Победитель же один.

– Придется, – Аманда кивнула – медленно и осторожно, как змея перед флейтой факира. – Но в ином состязании.

– В каком?

– Скоро узнаешь. Не торопись, а то растеряешь весь интерес. Праздники у нас редки. К каждому надо хорошенько подготовиться, придумать всякие забавные штуки, а главное – приберечь самое любопытное на десерт. Смотрины так и вовсе бывают раз в жизни, поэтому тебя ждет шикарный свадебный подарок – такой до гроба не забудешь. Расслабься и получай удовольствие, – бабка улыбнулась и щелкнула ее по носу.

Начало второго боя разительно отличалось от предыдущего. Никто не пер нахрапом, отлично помня о последствиях бездумных рывков. Противники лишь медленно кружили на расстоянии вытянутых рук. Битва силы и ловкости превратилась в столкновение напряженных взглядов. В тени нахмуренных бровей тлела такая ненависть, что зрители оцепенели в предвкушении развязки. Грозное вышагивание, похожее на замысловатый первобытный танец, очаровывало и привлекало внимание не хуже лихой драки.

– Сейчас пойдет жара, – шепнула соседка. – Эти двое давно на ножах.

– Почему? – Арине вдруг захотелось узнать о них побольше. Врожденное любопытство без спроса полезло наружу.

– Однажды я приказала Семе выпороть Ритку. Она, конечно, умелица от бога, но вредная и упрямая, как ослица. Знаешь, кто такая ослица?

– Угу, – неловко промямлила девушка. – Читала.

– В общем, пришлось поучить нахалку уму-разуму. Макс тайком попросил бить полегче, но палач решил выслужиться. Молодой, пылкий… глупый. И всыпал бедняге так, что еле откачали. А теперь подвернулась возможность поквитаться. Эх, хорошие были скатерти. Сами ткали.

– А при чем тут…

Договорить девушка не успела – дозорные, наконец, сошлись в поединке. Удивительно, как только Максим сдерживался так долго и не кидался на давнего врага сломя голову. Его самообладанию впору было позавидовать умудренным годами мужам. И это при том, что клокочущую в нем ярость, казалось, можно было пощупать – только протяни пальцы, и наткнешься на загустевший раскаленный воздух.

Быстрые выпады посыпались один за другим, но парень выглядел так, словно месил на кухне тесто. Никаких рыков, воплей, оскаленных зубов и скорченных гримас – только прицельные и точно выверенные удары. Издали они казались довольно слабыми, однако противнику пришлось отступать и качаться из стороны в сторону, прикрывая бока и живот. Если первая схватка больше походила на пьяную кабацкую потасовку, то эта – на поединок опытных бойцов.

В Городе жило немало мастаков постоять на ринге. Среди боевой братии встречались и боксеры, и каратисты, и борцы. Меж станциями даже проводились турниры с солидными наградами и еще большими ставками. На Безымянке и вовсе насмерть рубились с мутантами. Так что Крохе было с чем сравнивать. И по ее скромному мнению, Макс неплохо бы смотрелся на городском чемпионате. И, возможно, занял бы там не последнее место.

– Не ожидала от него такого упорства, – сказала бабка. – Как будто вместо тебя тут Рита сидит.

Арина притихла, чувствуя разливающийся по кишкам холодок. К счастью, старуха не стала развивать тему, найдя занятие поинтересней. Судя по довольной физиономии, эго Аманды раздувалось от каждой капельки пота, пролитой по ее прихоти. Ведь поединок – не просто развлечение, но еще и подпитка сладкого чувства безграничной власти, которая дает возможность не только карать и миловать, но и заставлять людей напрягаться ради ерунды.