– Понимаю. Думаете, в ней остановиться?

– Даже не знаю, – нерешительно сказал Олев. Он вдруг поймал себя на мысли, что действительно как-то заранее и не решил, где остановиться. В квартире было бы естественней, если он, конечно, задержится в Городке.

– Ну, хорошо. Вы как управитесь, подходите к "пришлому дому", – Хрунов указал рукой в сторону, – там у меня машина стоит, вместе поедем. Не забыли, где "пришлый дом"?

– Нет, конечно.

– Ну, хорошо, – повторил Хрунов. – Я вас жду.

Ключ по-прежнему висел справа от двери на гвоздике, точно так, как он его повесил. В Городке было принято, уходя, вешать ключ от двери на гвоздик, просто как сигнал о том, что хозяев нет дома. В Городке не воровали. Пьянство в Городке было, адюльтер был, драки были, было даже одно убийство из ревности – воровства не было.

"Но ведь пять лет прошло, – вскользь подумал Олев. – Чужие могли прийти…"

Как бы там ни было, ключ был на месте и, чуть помедлив, чтобы унять неожиданно охватившее его волнение, Олев открыл дверь и вошёл.

Всё было так, как он оставил. Впрочем, говоря по совести, он не очень помнил, как он всё оставил. Последние несколько месяцев перед отъездом он жил в Центре, уезжал торопливо, едва заглянув сюда, чтобы забрать документы. Он убегал тогда от щемящего чувства неосознаваемой и от того казавшейся ещё горше утери то ли того, что было, то ли того, что могло бы быть. И это чувство, казалось, прочно забытое, начало возвращаться к нему…

Он вдруг понял, что не остановиться в этой квартире, даже если задержится в Городке, хотя и не мог представить, где тогда можно будет остановиться.

Он закрыл дверь, повесил ключ на гвоздик и, спустившись вниз, зашагал в сторону "пришлого дома"…

– Как это у вас ключи возле дверей до сих пор висят? – спросил он, садясь в машину Хрунова. – Воровства не боитесь?

– Не, – отрицательно мотнул головой Хрунов. Он включил двигатель на прогрев. – С чем-чем, а с воровством тут не шалят. Молва стережёт.

– Кто стережёт? – не понял Олев.

– Молва. Молва, слухи. Помните, сколько всякого разного о Городке ходило, особенно когда отсюда массово уезжать стали? До сих пор работает, и я, когда в райцентре бываю, нет-нет, да и вверну что-нибудь про излучение… – он вдруг посерьёзнел и озабоченно качнул головой. – А вообще-то, вы правы, вечно работать не будет, надо бы ключи собрать и у себя хранить, я тут постоянно на месте, а то люди приедут…

Он не договорил, машина прогрелась, Хрунов тронул её и через несколько секунд вывел на знакомую Олеву до боли дорогу.

Целый год, когда Городок уже угасал, но ещё регулярно ходили вахтовые автобусы и летали вахтовые вертолёты, Олев упрямо ездил из Городка в Центр и возвращался обратно на велосипеде, в любое время года и в любую погоду, несмотря ни на что. Ему, в каком-то, как он теперь понимал, умственном ослеплении, казалось, что пока он – именно он и именно так – связывает, "сшивает" Городок и Центр, всё ещё может образоваться, и надо только достаточно долго продержать эту связь. Ничего, разумеется, не образовалось. Городок продолжал пустеть…

– Как там сейчас? – спросил Хрунов.

– В Канале?.. – понял его Олев. – Сейчас там пусто. Совсем пусто, как в туннеле подземки. Там сейчас как раз то, что мы хотели. Всё так изумительно ложится на наши модели, что уже похоже на издёвку. Представляете, мы теперь обсчитываем Канал на месяцы вперёд и никогда не ошибаемся. Погоду на Земле – максимум на неделю, а Канал – на месяцы!.. Я думаю, он сделал вид, что "прогнулся" под нас, и кинул нам куклу вместо самого себя, уж не знаю, из жалости или в благодарность за то, что дали доработать "пришлым". Куклу оставил, а сам исчез…

– Куклу вряд ли, – со спокойным сомнением сказал Хрунов, внимательно глядя на дорогу. – Я так понимаю, если бы куклу, уже давно бы для перевозок автоматы приспособили, а так ведь без живого пилота в Канал не попадёшь. Если бы кукла, – повторил он, как будто убеждая самого себя, – тогда по-любому можно было бы. Кукла с куклой всяко договориться, а так – пилот нужен.

– Пусто там всё, Николай Карпович, – повторил Олев. – Я каждый день там бываю… Бывал… Как будто мёртво там.

– Да нет, – снова возразил Хрунов. – Затаился он просто. Присматривается.

– Присматривается к чему?

– Да к нам присматривается. Что и как дальше делать будем. Может, мы, по Вселенной намотавшись, чего-нибудь получше захотим.

– Боюсь, что уже нет, – негромко, тоже, скорее, самому себе, сказал Олев и, чтобы сменить тему разговора, спросил: – Я думал, тут и нет ничего. Говорили о глубокой консервации…

– Собирались. И приказ такой был, – сказал Хрунов. – Вы тогда торопливо уехали…

Олева кольнула совесть.

– Я извиняюсь, Николай Карпович, – сказал он. – Я даже не попрощался…

– Да Бог с вами, Андрей Ильич, – махнул рукой Хрунов, – я не в упрёк. Мне тоже тогда показалось, что что-то окончательно разломилось и мы вряд ли когда встретимся… Я не в упрёк, – чуть помолчав, повторил он, – просто для полноты картины… Приказ о консервации был, и людей уже прислали, и консервировать уже начали. Вы если с тыльной стороны главного корпуса посмотрите, там по третьему этажу окна щитами забраны, я снимать не стал, сейчас оно никому не мешает; да и в Городке некоторые дома могли видеть… Да. Потом, практически сразу, всё остановили, людей отозвали, прислали топографов, вроде, железнодорожную ветку провешивать, я тогда подумал, что Центр под грузоперевозки готовят, вокруг много про это говорили. Но и тут, видимо, что-то не срослось – кроме топосъёмки, ничего больше и не было. Теперь вот – опорный пост, уже три с половиной года…

– А для чего пост? Под какие-то конкретные задачи?

– Конкретные? – Хрунов немного помолчал, словно решая, как бы сказать покороче. – Конкретные задачи простые. Чтоб взлётно-посадочные поля были в порядке и постоянно держать две капсулы в пятиминутной готовности, а ещё три – в часовой.

– Вы же говорили, что пилотов нет…

– Пилотов нет, а капсулы держать надо. Работы немного.

– С топливом нормально?

– Под завязку.

– Надо же… – удивился Олев.

Они немного помолчали.

– Я так понимаю, что там, – Хрунов показал пальцем куда-то вверх, – просто не решили, что с Центром делать, махина-то приличная, жалко. Может, потом железнодорожную ветку и подтянут, а пока этот самый пост придумали, чтобы до времени всё под присмотром было. Мне нравиться. Одному, правда, скучновато, а так – нормально… Вдвоём было бы в самый раз…