корабль не захватите. Скоро мы перейдем на резервные мощности и уничтожим ваш отряд силами средств обороны корабля.

– Капитан, мне нужен ваш корабль. И я его получу… Или взорву. Мои бойцы у реактора и заложили там заряд. Я предлагаю вам почетную сдачу. За время штурма мы не убили ни одного мантикорца. И не собираемся этого делать, если вы примете мои условия. Поверьте, у меня нет другого выхода. Я уже смертник. А вы сможете сохранить свою жизнь и жизнь членов экипажа. Что вам дороже, жизнь экипажа или корабль?

– Вы не посмеете. Погибнут ваши люди тоже.

– Не смешите меня, капитан. Я стою перед лицом вечности. Я и мои люди обречены. Так зачем нам блефовать? Мы или получим корабль, или заберем вас собой. Даю вам десять минут на размышления. Чтобы у вас не появилось желания расстрелять сухогруз, я его пришвартую рядом с вашим кораблем. Если вы поддадитесь эмоциям, мы вместе уйдем на суд Ухжака.

После этого Мунблай отключился и сел. Казалось, из него вытянули все жилы и кости. Он сидел согнувшись, как мешок, уставившись пустым взглядом в пол и ожидая решения капитана мантикорцев. Больше ничего от него не зависело.

Капитан мантикорцев тоже сидел пришибленный свалившейся не него бедой. С ужасом уставившись на пустой экран. Он знал репутацию андромедцев и их презрение к смерти. Для них смерть это путь к новому возрождению, после суда их бога. Слов на ветер они не бросали и всегда шли до конца. Если сказали, что взорвут, значит взорвут, но и совершить преступление – сдать корабль – он не мог.

– Дежурный, скиньте мне пакет для действий на случай таких ситуаций, – тихо и обреченно распорядился капитан. И тут же ему на нейросеть пришел секретный приказ. В нем было много пунктов, в которых описывалось, что нужно предпринять, прежде чем сдать корабль. В итоге получалось, что сдать его невозможно, а исполнять все пункты не было времени. Черный не оставил его ему.

Капитан растерялся. Он не являлся чисто военным капитаном. С молодости был приписан к спецслужбам. У него не было боевого опыта, и теперь он не знал, как поступить. Смятение читалось на его лице. К капитану подошел старший сотрудник секретной службы. Он наклонился к нему и тихо заговорил. Оба были без шлемов.

– Капитан, вам придется сдать корабль.

Капитан вздрогнул и поднял взгляд на офицера.

– Вы это серьезно? – прошептал он.

– Вы совершили непростительную ошибку, дав разрешение принять чужой бот…

– Но это вы подсказали мне, – попытался оправдаться капитан.

– Я просто подсказал вам, капитан, чтобы не было волокиты с ранеными. Но кораблем командуете вы. – И еще более тихо, чтобы никто не слышал, добавил: – Не усугубляйте ситуацию. Дайте команду экипажу прекратить сопротивление. Если андромедцы обещали нас не трогать, они будут держаться своего слова, и они обязательно взорвут корабль, если мы не подчинимся. Люди ценнее кораблей. В рапорте я укажу, что вы сделали все возможное, чтобы сохранить жизнь людей.

Капитан понурился и ненадолго задумался. В душе он придерживался такого же мнения, но принимать решение в одиночку у него не хватало сил. Офицер разведки разделил с ним ответственность и снял часть непосильного груза. Капитан кивнул и приказал:

– Прекратить сопротивление. Всем сложить оружие. Бойцам десанта вернуться в свои казармы. Соедините меня с сухогрузом.

Когда на экране появился крепкий черный андромедец с горящим фанатичным взглядом, капитан произнес:

– Я сдаю вам корабль и надеюсь, что вы выполните свое обещание и не будете убивать команду.

– Я человек слова, – спокойно ответил Мунблай, торжествуя внутри. – Призовая команда уже на борту. Прошу оказывать ей всяческое содействие. Дежурные специалисты должны находиться на своих местах. К ним будут приставлены мои люди. Остальные члены экипажа должны разоружиться и собраться в третьей грузовой секции. Мне нужен ваш корабль для одинарной акции. Потом я его вам верну. Поверьте, я не хочу иметь лишних проблем с Мантикорой и оплачу аренду корабля. Примите во внимание форс-мажорные обстоятельства…

– Вы уже получили проблемы, капитан.

– Сейчас это не имеет значения. Может быть, я сумею быть полезен короне. Время покажет, капитан.

Мунблай оборвал связь и стал отдавать распоряжения.

– Старший помощник, отправляйте наших специалистов на корабль мантикорцев для перехвата управления. Приказ «Белым пантерам» – взять под охрану рубку управления, склады с вооружением и местом пленения членов экипажа. Бойцов космодесанта поместить в отдельное от экипажа помещение, лучше в спортзале. Относиться к пленным со всем уважением. Приступайте.

Старпом воодушевленно кивнул и ответил:

– Принято, чиф. Вы гений!..

– Прибереги свою лесть, чтобы вылизать задницу главе клана, – резко и грубо оборвал его Мунблай. – Исполняйте мои приказы.

Старпом вытянулся, посерел лицом и стал дублировать приказы капитана.

Через три часа корабль мантикорцев был взят под контроль силами экипажа сухогруза. Специалисты по кибербезопасности меняли коды доступа. Самостоятельное перемещение бывших членов экипажа по кораблю запрещалось. Их водили под охраной группами на места несения службы.

Свободные от вахты члены экипажа находились в одном месте под охраной нескольких бойцов и роботизированных систем нападения и обороны, а по-простому – боевых роботов. Пленные сидели на полу, тихие, пришибленные и молчаливые. Все они остро переживали то, что с ними случилось.

Еще через два часа дежурный доложил, что в пределах видимости корабельных сканеров появился неизвестный корабль. Искин определил его как среднемагистральный транспорт, способный перемещаться в пределах нескольких звездных систем.

– Чиф, – доложил старпом. – В нашу сторону направляется гражданский корабль. Он передал сообщение на частоте мантикорцев. Сообщение шифрованное.

– Расшифровали? – уточнил Мунблай.

– Да, чиф.

– Тогда чего вы мне говорите, что сообщение шифрованное? Зачем лишние слова?

– Чтобы вы знали, что на корабле не простой пассажир. На нем агенты Мантикоры.

– Что в сообщении?

– Агент под номером тридцать, позывной «Лучик», просит принять на борт его и группу преступников, а также пакет с информацией. Его сейчас дешифруют. Передайте на мантикорца, чтобы приняли агента и преступников, всех арестовать и допросить.

Ариадна была почти счастлива. Пусть она изрядно переволновалась, настрадалась, пережила ужас неминуемой мучительной смерти, но результат оправдывал все ее прошлые терзания и страхи.

Она разоблачила предателя и могла с большой долей вероятности получить должность Веллингтона. А это быстрый взлет карьеры. То, к чему она стремилась все эти годы. Она отправила запрос на корабль-разведчик и тут же получила разрешение быть принятой кораблем. Ее даже не смутило то, что на корабле нарушили правило и не приказали ей появиться на экране монитора. Она была вся в радужных мечтах.

От транспортного корабля отделился бот и направился к кораблю-разведчику.

Когда бот влетел в грузовой отсек и сел на пол, Ариадна, радостно улыбаясь, вышла из бота. Растерянно огляделась. Ее встречали люди в незнакомых боевых скафандрах с оружием наизготовку.

– Руки в гору! На колени! – пролаял один из бойцов. И тут улыбка сошла с ее лица, оставив место обиде и растерянности. Она замерла.

Два одетых в броню бойца грубо схватили ее за руки и силой повалили на пол. Ариадна попробовала возмутиться, но подошва ботинка сильно припечатала ее спину и придавила к полу. Из Ариадны выдавило воздух. Она сумела лишь выдохнуть: «О-ой…»

Следом выходила ее «служанка», и Ариадна отчаянно закричала:

– Вероника! Спасай!

Но девушка-служанка сделала испуганное лицо и сама упала на колени, прижала руки к лицу и заплакала. Ее просто толкнули ногой в спину, и она распласталась рядом с Ариадной, но по нейросети передала той сообщение:

«Молчи, Ариадна. Надо сначала разобраться, что происходит. Потом действовать».

Следом из бота выволокли двух бойцов сопровождения, отобрали оружие и тоже положили на пол вниз лицом. Последними вышли Веллингтон и его подельники. Веллингтон довольно улыбался. Он подумал, что сработали его связи, но сильный толчок в спину заставил его упасть на колени и передумать. Происходило нечто непонятное и тревожное.

– Кто такие? – спросил подошедший боец без шлема. – Говорить четко и правдиво.

– А вы кто? – не узнала бойца Ариадна. Она задрала голову и посмотрела на него снизу вверх. К ней вернулось самообладание и дух противоречия.

– Здесь, глупая курица, вопросы задаю я.

– А я не буду отвечать, – с капризом в голосе ответила Ариадна.

– Посмотрим, – усмехнулся боец. – Ты кто? – спросил он служанку.

– Я служанка госпожи Ариадны. Я нанята через фирму эскорта и обслуги. Не убивайте меня, я простая девушка и ничего не знаю.

– Понятно. Эту куклу к остальным пленным, – боец указал на служанку. – Вы кто? – спросил он сопровождавших Ариадну парней.

– Мы, – быстро ответил Коллин, – оперативные сотрудники экономической разведки Мантикоры.

– Ясно. Ваши пленные кто?

– Один, тот, – Коллин указал на Веллингтона, – глава офиса разведки