Это название ничего не говорило Летте. Но она изумилась, увидев, как побледнели блистательные ласхи и ласхини, и услышав, как изумленно они охнули, даже вскрикнул кто-то.

– Ты потащишь всех в «Пепел молчания»? – не выдержал Рамасха. – На запретную территорию? Но даже если там и был храм, он уже тысячи лет как разрушен!

Это принцессе еще меньше понравилось. То есть, многажды женатый император впервые проведет церемонию невесть где? Только ради нее? Или ради будущего огненного благословения? И только ли помолвкой она отделается?

– Не забывайся, Игинир! – оборвал его император. – Это неважно, в каком состоянии храм. Святость не в камнях. Она – в духе, а он особо силен в Зальрат. Тысячелетия назад именно в там императоры Севера получали корону, называли имя невест божествам и брали жен. Мы возродим древнюю традицию. Это будет первый шаг по возрождению изначальной силы синего пламени, той мощи, когда пламя только сошло в Эальр из рук айров. Мы обновим благословение божеств.

Из всей речи Летта сосредоточилась только на двух словах – «брали жен». Неужели Алэр возьмет ее в храме как жену? Это невозможно. Недопустимо. Она когда-то, когда была наивной дурочкой, согласилась на брак, но не на пытку. Не пора ли бежать в Гардарунт, к брату?

Летта перевела испуганный взгляд на Игинира и вздрогнула: принц смотрел на нее в упор, без улыбки и с такой печалью, словно прощался.

Глупости. Какая ему разница, кто будет его мачехой? Почему ему не все равно, где и когда будет завершен ее брак?

– Вам нравится мой сын, принцесса? – мгновенно, до белизны, охладил ее шепот Алэра.

– Все ваши дети красивы, – ответила она, с трудом взяв себя в руки.

– Еще один такой ваш взгляд, и он умрет, как его старшие братья. Я жду только повода, леди.

– И многие умерли?

– Я все вам расскажу после свадьбы, без утайки. И покажу наш фамильный склеп. Их скульптуры там как живые. Все ослепительно красивые, вы правы. Принц Игинир станет настоящим украшением моей коллекции. Идемте, я провожу вас, моя находчивая невеста. Вы сумели превратить занудный завтрак в чудесную битву. Давно я так не развлекался.

«Склеп. Украшение. Развлекался…» – стучали в висках ледяные молоточки.

– А детеныш? – спохватилась Летта. – Ее уже не унести на руках.

– Ее вам доставят. Завтра. Сегодня подарочек осмотрит целитель, мало ли… Столько магии, сколько сожрала Зигги, может иметь непредсказуемые последствия.

Завтра может оказаться поздно. Защитника он как специально ее лишает. Зигги выглядит вполне здоровой. Значит, остается бегство, – мрачно думала Виолетта, едва поспевая за тяжелым шагом императора.

Впереди шла императорская стража и Кандар. Позади, на почтительном расстоянии – фрейлины. За ними – Яррен и снова императорские стражники. Многовато эскорта.

Внезапно Алэр остановился, и метели легли у его ног верными псами. Ледяные глаза сверкнули, как бриллианты на солнце. Его рука поднялась, пальцы обожгли холодом ее щеку. Приподняв подбородок девушки, владыка стужи заглянул ей в глаза и растянул губы в злой улыбке:

– Да, сегодня вы меня удивили. Но, моя милая Виолетта, еще никто и никогда не осмеливался делать меня посмешищем. Я не останусь в долгу. Не прощаюсь, принцесса.

Отпустив ее, он развернулся, кивнул страже, и ласхи взяли в кольцо Яррена.

– На допрос, – приказал Алэр.

Побег оказался под угрозой. Но Летта, к ее чести, переживала не о себе.

– Ваша многоликость, по какому праву? – возмутилась принцесса. – Лорд Яррен фьер Ирдари – подданный Гардарунта и мой телохранитель. Вы можете допрашивать его только в моем присутствии.

– По праву императора Севера, моя леди. Ваш маг обвиняется в покушении на мою персону и в похищении моего тайного советника. Вы, моя дорогая невеста, позже сможете присутствовать на перекрестном допросе в качестве соучастницы. Пока обвинения вам не предъявлены, наслаждайтесь свободой.

Утешило только то, что Яррен выглядел совершенно невозмутимым, сопротивления не оказал, а на прощание ободряюще улыбнулся:

– Не беспокойтесь, ваше высочество, без меня на помолвке не обойдутся.

– Я не на тебе собираюсь жениться, горец, – фыркнул император. И приказал: – Уведите. Леди Марцела, а вы извольте пойти со мной. Я передам вам украшения для ее высочества из моей сокровищницы.

Ошеломленная Летта почувствовала себя пустой глиняной куклой в кулаке жестокого безумца. Это трехсотлетнее существо не оставляло ей ни малейших шансов сохранить честь и достоинство.

Группа из четырех стражников и задержанного столкнулась с Игиниром за первым же поворотом, словно принц на отдалении следовал за отцом и его невестой.

– Куда вы его ведете? – поднял бровь кронпринц.

– В допросную, ваше высочество. По приказу императора.

– Понятно.

Принц и горец обменялись взглядами. Яррен едва заметно отрицательно качнул головой, а принц опустил веки. Обмен жестами был столь быстрым, что вряд ли его кто-то заметил. Рамасха прошел мимо, а один из стражников попытался подтолкнуть арестованного в спину, но его рука внезапно заискрила, опутанная крохотными ослепительными молниями, и стражник с криком отдернул руку. Искры тут же погасли.

– Осторожнее, – повернул голову Яррен. – Я все-таки белый маг, а не один из ваших безобидных эйхо. Я следую за вами добровольно, но не переношу, когда нарушают мое личное пространство.

– Мог бы раньше предупредить, – проворчал пострадавший стражник.

– Эйхо не безобидны, – откликнулся еще один, глянувший на арестанта с опасливым уважением.

Больше всего Яррена приводила в неистовство необходимость в такой сложный момент оставить принцессу наедине с ее проблемами и императором, потому он сосредоточился на самоконтроле. Да и когда еще удастся спокойно поразмышлять?

Яррена вели долго, все время вниз, сначала по роскошным лестницам и переходам, где то и дело встречались мельтешащие слуги и разряженные придворные – вовсю готовились к торжеству. Потом мраморные и хрустальные ступени сменились грубыми базальтовыми и скользкими ледяными.

Лед – это хорошо, напомнил себе полукровка. Лед – это лишь одно из состояний воды. А зеленое пламя – это смешанная сила синего и желтого. А желтые маги повелевают твердью – песком и камнем, железом и златом.

Интересно будет попробовать расщепить инсейскую магию и вычленить желтую искру. Он даже готов пойти в ученики к Исабель, но южанка слишком осторожна и неприступна. Еще бы. Шаунов в Гардарунте теперь ненавидят едва ли не сильнее, чем инсеев. А на Севере к желтым магам изначальная ненависть.

А ведь обе силы несут смерть и не способны дать жизнь. Лед и камень.