И с особым удовольствием отследил, в какое бурное движение пришли снежные кристаллы за стеной. Буря выла, проникая в невидимые щели, и вот уже в воздухе засверкали снежинки.

«Ирдан, скройся!» – приказал Яррен. Кто его знает, что ждать от трехсотлетнего синего мага, неоднократно воевавшего с Белогорьем. Правда, безуспешно. Мертвый вейриэн, лежавший на полу, еще не доказательство выигранных битв.

Ветер стих. В воздухе из снежинок соткалась призрачная фигура императора. В непрерывно кишевшем снежном месиве вспыхнули льдистые глаза.

Снежный двойник, – вспомнил Яррен предупреждение Рагара. Особый дар магической короны Севера, которым наделяется ее обладатель – владыка способен присутствовать одновременно в нескольких местах, создавая свои отражения и наделяя их силой магии. Кошмарное существо. Непобедимое в бою, не дай судьба столкнуться.

– Отвечай, горец. Ты взорвал водоводы?

– Нет, я не взрывал водоводы, – честно ответил Яррен.

Разрыв водоводов – лишь следствие работы амулетов. А взрыв амулетов – лишь следствие резонанса от магической волны, запущенной Ярреном. И магическая волна – это обычное, можно сказать, стандартное гидравлическое испытание для водоводных систем. Не выдержали проржавевшие трубы, только и всего. Если бы император сумел задать правильный вопрос, он получил бы признание диверсанта. Но он так и не нашел точной формулировки, которую невозможно было бы обойти.

И, конечно, Яррен не собирался устраивать покушение ни на императора, ни на его невесту, ни на прочих.

Добиться признаний Алэру не удалось. Прибегнуть к пыткам он не рискнул: Яррен мягко намекнул, что Белогорье следит за беседой в режиме реального времени, и духи рода не дадут в обиду своего потомка.

– Зачем ты похитил монаха Лайэана? – перешел Алэр ко второй части.

– Я не похищал монаха Лайэана.

– Но ты его знаешь?

– Невозможно утверждать, что знаешь даже самого себя, как я могу утверждать, что знаю постороннего?

Тут не выдержал дознаватель, строчивший в углу за конторкой протокол допроса.

– Мой император, да он изворотлив, как гадюка! Лайэан был на первом допросе вместе со мной, горец не мог его не видеть! Монах отослал нас и остался с ним один на один!

– Я знаю, – кивнула снежная фигура владыки Севера. – Что Лайэан делал в покоях принцессы и где он сейчас?

– Не могу знать, ваша многоликость.

Он и в самом деле не знал, где прячется Тиан-Лайэан после того, как согласился служить царевичу и принес присягу верности.

Очень удобно скрывать истину, когда одновременно задается два вопроса и честно отвечаешь на один из них. И Яррен не виноват, что собеседник воспринимает ответ как общий на оба вопроса. Но подставить девчонку под допрос невозможно. И Яррен выдал давно заготовленную полуправдивую басню:

– Это я провел монаха в гостиную принцессы.

– Зачем?

Вторая порция правды. И необязательно она должна быть связана с первой. Связь установится сама собой в уме слушателя.

– Леди Виолетта – прихожанка церкви Безымянного, как и все члены королевской семьи Гардарунта, – Яррен выверял каждое слово, словно балансировал на канате над пропастью. – Ей необходима была поддержка духовного лица, особенно после ночного переполоха и испуга. Кроме того, перед важными событиями в жизни все верующие стремятся исповедаться, а сегодня как раз такое событие.

– И Лайэан ее исповедовал?

– Этого я не могу знать.

– Долго он оставался в покоях принцессы?

– В гостиной, – уточнил Яррен. – Полчаса, не более.

– И куда отправился после?

– Вниз по лестнице.

– А дальше?

– Прямо по коридору.

– И?

– Вошел в дверь.

– В какую?

– Белую, с хрустальной вставкой.

Во всем дворце подобных дверей были тысячи.

В таком духе Яррен мог говорить бесконечно, не уклоняясь от правды ни на волос, и Алэр это понял. Лицо снежного призрака исказилось от ярости.

– Думаешь меня провести, мальчишка?

– Не думаю, ваша многоликость, – монотонно отвечал горец.

– Как тебе удалось взломать защиту дворца и призвать духа рода?

Сложный вопрос и опять двойной.

– Я не взламывал защиту дворца.

– Но ты с легкостью призвал духа!

– Я не испытывал проблемы с призывом.

– То есть, защиту ты даже не заметил? – со священным ужасом в голосе спросил Алэр, точнее, его снежное отражение.

Проняло. Это хорошо. Одна брешь есть. Император, упивавшийся абсолютной властью, впервые почувствовал свою уязвимость. Свою смертность.

Теперь все зависит от того, сочтет ли трехсотлетний маг, что вся проблема – только в двадцатилетнем юнце, в его особой магии и крови. Тогда Яррен не выйдет живым из этих стен.

– Может, поизносилась? – заботливо спросил горец. – Давно проверяли?

Снежный двойник задумчиво колыхнулся.

– Я проверю. Позже. Ты пока можешь идти. Дворец не покидать. Мы еще вернемся к разговору.

– А как же ваша помолвка? – забеспокоился Яррен. – Я обязан присутствовать, как доверенное лицо короля Гардарунта.

– Ты не сможешь присутствовать. Церемония пройдет в древнем храме. Стражи Зальрат не пропустят чужака.

– Но по договору…

– К демонам договор! – С этим раздраженным возгласом снежное отражение развеялось.

Вот и поговорили.

Яррен пришел в смятение. Он должен, обязан присутствовать на помолвке!

– Интересно, кого еще не пропускают стражи Зальрат? – пробормотал он вслух.

К его удивлению, отозвался дознаватель. Ласх сидел за конторкой и с недоумением, даже какой-то обидой на лице растерянно потирал мочку уха.

– Чужеродных магов не пропускают.

«Надо же, не знал, – подумал Яррен. – Как же тогда я добрался до центра пустоши? Или имелся в виду сам храм, какие-нибудь развалины в толще вечной мерзлоты?»

– А простых людей, таких, как принцесса Виолетта, получается, пропускают?

– Главное, чтобы магии не было. Пропускают. Как и простых животных. Но не во время течки. Почему-то стражи таких не любят. Брезгуют, что ли…

– У каждого свои причуды. Кстати, зачем надо было тащить меня сюда? Могла бы и наверху поговорить.

На удивление словоохотливый ласх и тут ответил:

– Так здесь же на стенах облицовка из особого камня. Он реагирует на ложь.

Яррен окинул взглядом черно-синий камень. Любопытный артефакт. Интересно, как устроен принцип его работы? Но спрашивать любознательный горец не стал, других проблем полно. И главная – как обмануть стражей Зальрат?