– Приветствую вас, господин советник! Все готово к спуску, – поклонился мастер Воронт. – Когда приступим?

– Хм… да сейчас и приступайте, – махнул рукой Андрей, – чего тянуть? Вы машину запускали?

– Конечно. Вчера гоняли, и на холостых оборотах, и винт запускали – все работает отлично. Мы готовы. Уголь погружен, продукты, вода – все есть.

Мастер отошел к кораблю, подал команду, на нос вышел человек со здоровенным топором и начал рубить канат. Андрей усмехнулся – положено бутылку шампанского разбить о борт, надо ввести такую традицию. Шампанского нет – так бутылку вина. Моряки всегда были суеверны, эта традиция быстро приживется.

Наконец канат поддался героическим усилиям моряка, шхуна вначале медленно, потом быстрее заскользила по смазанным жиром полозьям и с шумом ушла в воду. Андрей с легким волнением смотрел за потяжелевшим кораблем – не утонет ли к чертовой матери после того, как на него нацепили кучу железа?! Однако – нет. Корабль спокойно закачался на волнах, отраженных от стен дока. По нему не было видно, чтобы он слишком уж погрузился в воду, судно как судно.

– Сейчас его отведут к причалу, и мы на него взойдем, – пояснил мастер. – Здесь неудобно на него влезать, высоко.

К корме корабля подошла пузатая барка с рядами весел по бокам, на нее сбросили канат, весла заработали, и корабль, выкрашенный в черный цвет, стал медленно выходить из дока.

Все пошли на причал, где уже кучковалась абордажная группа, и стали ожидать, когда судно подтянут правым боком. Буксир маневрировал, к нему присоединился еще один, и общими усилиями они все-таки приткнули «Акулу» к причалу. Загромыхал деревянный трап, и по команде сержанта толпа солдат, топая как табун лошадей, перешла на борт судна. Следом пошли и Андрей с сопровождающими.

– Капитан Орсон! – представился мужчина лет сорока, в щеголеватом морском мундире. – Приветствую вас на борту «Акулы», господин советник! Счастлив вас видеть у нас! Приветствую вас, госпожа. – Капитан поклонился спрыгнувшей с трапа Шанти. – Господа! В капитанской каюте вас ожидает праздничный обед! Сегодня счастливый день – наша «Акула» обрела новую жизнь. Сейчас пройдем за стол?

– Давайте все-таки мы прокатимся в море, – усмехнулся Андрей. – Мы же не обедать сюда пришли.

– А одно другому не мешает, – тоже усмехнулся капитан. – Ну что же, тогда отправляемся.

Посыпались морские команды, снова заработали весла буксира, выводя шхуну в открытое море. Андрей же в это время рассматривал корабль. На корме и на носу стояли зачехленные пушки, силуэты которых просматривались сквозь брезент. Вся палуба, борта были обшиты листовым железом, так что казалось, будто корабль целиком сделан из него. Пулемет поставили между мачтами, тоже укрепив его на турели так, чтобы можно было стрелять и вправо и влево. Достаточно развернуть корабль к противнику любым боком, и можно поливать врага смертоносными очередями. И мало не покажется – пятнадцать миллиметров – это не шутка.

Наконец канат вытащили, буксир отошел, и корабль лег в дрейф на выходе из бухты.

– Ну что, господин советник, командуйте! – улыбнулся капитан. – Первый наш выход.

– Поехали! – усмехнулся Андрей, и капитан, вторя ему, скомандовал:

– Полный ход! Курс – на запад! – И дернул рычаг, переводящий стрелку на полный ход.

Такая же стрелка в машинном отделении тоже указала на «полный ход». Корабль вздрогнул и мало-помалу стал набирать ход, разрезая волны стальным носом. Море рассыпалось солеными брызгами, сорванными свежим ветром, пахло йодом и рыбой, и на душе у Андрея пели трубы – получилось! Все-таки получилось! Это первый. А за ним последуют другие!

– Хорошо, правда, Шанти? – обернулся он к драконице, стоявшей немного позади.

– Хорошо, – подтвердила она и осведомилась: – Может, все-таки пообедаем? Я сегодня не успела позавтракать.

– Сейчас, – кивнул Андрей, – только посмотрим, как машина работает в разных режимах. Капитан, скорость замеряете?

– Да. Уже тридцать верст в час! И скорость еще растет! Великолепно! Главное, чтобы подшипники выдержали. Но вроде все в порядке, не греются.

Капитан отошел к рулевому, Андрей же продолжал всматриваться в морскую даль – где-то там находился пиратский остров… Скоро он его посетит. Обязательно посетит.

– Все, хватит, – озабоченно сказал капитан. – Машина перегружена, механики волнуются. Нормальный ход двадцать пять верст в час. Сейчас мы перейдем на парусный ход, пусть машина отдохнет, а механики осмотрят валы. Вроде как есть небольшая течь, надо сальник поменять. Хочу посмотреть, как работают пушки. У нас есть старая шлюпка, мы специально ее с собой взяли. Спустим на воду, попробуем по ней попасть. Только вот волнение слишком уж большое, ветер разыгрался…

– Тогда, может, попозже? – Андрей посмотрел на небо, затянутое тучами, с редкими прогалами лазури. – Может, стихнет?

– Нет. Не стихнет, – мотнул головой капитан. – Этакая пакость теперь суток на трое, я уж знаю. Ветер-то с моря. Кстати, при этом ветре обычно приходят пираты – для них он попутный.

– Сколько верст до пиратского острова? – спросил Андрей.

– Хотите посетить пиратское гнездо? – понимающе улыбнулся капитан. – А не опрометчиво ли? Какой бы ни был этот корабль, против флотилии сотни пиратских судов он не выдержит. Давайте лучше поищем пирата где-нибудь на подходе к материку? Там есть одно место между рифами – вдоль берега мели, скалы, они там обходят или по мелям, или же проскакивают с ходу по фарватеру. Корабли у них шустрые, так что береговая стража обычно не успевает их взять.

– А может, она не успевает потому, что пираты им денег за это дают? – вмешалась Шанти, все это время внимательно наблюдавшая за морем. Драконица была непривычно задумчива и молчалива, и ее вмешательство в разговор удивило собеседников.

– Что скрывать, – вздохнул капитан, – видимо, дают. Чистить надо структуру. Вот новый начальник береговой стражи пришел – и почистит. Отличный человек, настоящий моряк. Вообще, я вам скажу, у нас в стране значение флота почему-то принижено. Вы заметили – кроме торговых судов, флота практически и нет? А ведь если посадить на корабли армию вторжения да отправить ее морем… А если установить на корабли пушки и блокировать города? Это хорошо, что пушки у нас, а если бы у Славии? Да они бы смяли нас вмиг! А кроме того, у нас не развивается исследование морей! Что там, за морем? Может, там другие материки, похожие на наш, и там есть государства, которые могут быть враждебны нам! А если они пожелают нас завоевать? Что мы можем им противопоставить, кроме одной «Акулы» да пары десятков старых военных судов, которые не могут отогнать даже пиратов? У нас нет никакой информации, ни-ка-кой. Нужно посылать экспедиции, нужно плыть в открытый океан.

– А почему это не развивается? – заинтересовался Андрей. – Почему так случилось? Казалось бы: плыви, исследуй – почему купцы этим не занимаются? Им же прямая выгода, если они найдут новый источник дохода.