– Вы у меня спрашиваете? – усмехнулся капитан. – Я не купец. Но по моему разумению – они просто боятся. Вы знаете, что мы до сих пор, как в древние времена, плаваем лишь вдоль побережья? У нас нет приборов, по которым мы могли бы ориентироваться в открытом море. Плыть куда-то, неизвестно куда, рисковать жизнью и имуществом – зачем, коль скоро даже не сможешь повторить обратный путь, если что-то найдешь. Акулы, морские чудовища – все там, в открытом океане. Мне говорили, что некоторые смельчаки пытались узнать, что же там, за тысячи верст от материка, но… все исчезли. Все. Ни один не вернулся. И с тех пор повелось: путешествие в неизвестность – это глупость. Вот так.

– Шанти, как думаешь, не твоя ли родня постаралась? – передал по мыслесвязи Андрей.

– Почему бы и нет? Зачем им давать людям развиваться? Там есть материки, мать говорила. И люди там живут. Правда, я не интересовалась, что за люди, как они там живут, – мне это всегда было безразлично. Но то, что там есть цивилизация, это точно. И не одна. На юге материк с черными людьми. На западе какие-то рыжие, что ли. Если бы мама была рядом, можно было бы расспросить ее.

– Кстати, а ты давно с ней связывалась? Пригласила бы ее в гости, мы бы с ней пообщались…

– Хм… давно не связывалась. Как с тобой закрутилась в делах, так и некогда стало. Да что такое для дракона год-другой? Она меня чувствует, я ее тоже. Она здорова, довольна. По-моему, даже нашла себе самца, и, ты знаешь, как бы в скором времени я не обзавелась сестрой или братом. Скорее всего, братом – у нас после рождения самки обычно рождается самец. Есть такие предпосылки, я чувствовала кое-что. Кстати, а вы с Антаной не собираетесь осчастливить меня еще и племянницей? В прошлую ночь ты очень активно старался, активнее, чем обычно.

– Шанти, ну сколько раз тебе говорить – это неприлично, подслушивать и подсматривать! – рассердился Андрей. – Нет, не собираемся, не до того сейчас.

– У меня это происходит самопроизвольно, подслушивать то есть, ну что я могу поделать? Вообще-то вы, люди, слишком много внимания уделяете сокрытию своих естественных потребностей, я уже тебе об этом говорила. Ну что плохого, что вы занимаетесь совокуплением? Все это делают. Почему надо соблюдать завесу тайны, делать из этого секрет? Никогда этого не пойму.

– Вот когда станешь человеком, тогда поймешь, – парировал Андрей. – Я не люблю разговоров о моих интимных делах, ты же знаешь! Зачем опять начала? Просто чтобы позлить меня, да? Ладно, пошли обедать, демон тебя задери. Уговорила! Вся изнылась!

– Я виновата, что ли, что не позавтракала? А вы болтаете и болтаете, несете всякую ерунду, когда там обед стынет. Имей совесть, а? Сестра изнемогает от голода и скуки, а ты торчишь рядом с капитаном…

– Господин капитан! – Андрей прервал поток красноречия Орсона, с жаром рассказывающего о перспективах дальнего плавания. – У меня предложение. Давайте мы все-таки пообедаем, а потом продолжим ходовые испытания. И еще – когда мы подойдем к этому самому проливу? Ну там, где бродят пираты?

– Часа через два. Он как раз между островом Шинунал и материком. Самое удобное место, чтобы подойти к материку. Там проход между рифами около версты. И от этого места до острова пятьдесят верст. Обычно корабли с юга на север и с севера на юг проходят вдоль барьерного рифа. Тут их и ловят. Поэтому многие купеческие суда имеют очень низкую осадку – чтобы сразу уйти на мели и пробираться между скалами. Очень неудобно. Давно пора заткнуть эту чертову дыру! Тут нужно дежурить нескольким кораблям охраны, чтобы постоянно держать пиратов в страхе. Но…

– Что «но»? – пожал плечами Андрей. – Поставить пяток кораблей, и они будут стеречь дырку.

– Знаете что, – улыбнулся капитан, – давайте-ка поговорим об этом за столом. Кстати, я восхищен вами и вашей дамой – качка на вас совершенно не действует. Я все ждал, когда вы начнете выбрасывать за борт свой завтрак, решил, что вы отказались от праздничного обеда именно потому, что подвержены морской болезни, ан нет – свежи, как цветы поутру. Настоящие моряки! Поглядите на абордажную группу – все борта загадили. Хорошо хоть не на палубу… сухопутные ослы.

– Привыкнут, – усмехнулся Андрей и следом за капитаном спустился с мостика. Шанти не отставала, и по ее настроению было ясно, что она сейчас может съесть быка.

Стол в большой капитанской каюте был уставлен холодными закусками. Капитан с улыбкой предложил гостям кресла с широкими ножками, закрепленными специальными захватами в полу каюты, и, дождавшись, когда Андрей и Шанти присядут, занял место во главе стола.

– Вы будете горячее? – спросил он. – Если да – я прикажу повару, он может пожарить мяса.

– Да-да, мяса! – оживилась Шанти. – И с кровью. Пусть не сильно прожаривает, чуть подрумянит, и все. А советнику хорошо прожаренного мяса.

– Слышал, Юсан? – обратился к стюарду капитан. – Господин Хестар, а вам? Тоже мяса? Хорошо. А где у нас Загран?

– Он со своими абордажниками нянчится, – с улыбкой ответил стюард. – Они пластом лежат, помирают. Сухопутники, что с них возьмешь. Так что он позже подойдет.

– Хорошо. Исполняй заказ. Итак, господа, вернемся к разговору о пиратах. Почему мы не можем заткнуть Демонову дыру.

– Какую дыру? – не понял Андрей.

– Демонову. Так ее называют. Этот самый проход. – Капитан смущенно улыбнулся. – Вообще-то смысл названия немного неприличный… для дам. Поэтому расшифровывать не буду.

– Ага! Я так и знала! – передала Шанти. – Мы идем прямиком в задницу! Вот с тобой всегда так – в такую задницу с тобой влезаешь, что потом еле-еле вылазишь.

– Так вот, как только наши корабли перекрывают проход, пираты уходят на мель. У них суда с низкой осадкой, наши же не приспособлены для плавания на малых глубинах. Между проходом и берегом расстояние около версты – где-то чуть меньше, где-то больше. Наши баллисты не добивают до пиратских кораблей, тем более что попасть в движущуюся цель с движущегося корабля практически невозможно. Были предложения построить на берегу укрепления и попробовать перекрыть проход дальнобойными баллистами, но… все заглохло. Мы отправляли прошение в военное министерство, однако нам ответили, что нет средств. Да и вряд ли баллисты и катапульты могли бы изменить ситуацию к лучшему – юркие пиратские суда уходят по мелководью, меняя направление движения, попасть в них и с берега практически невозможно. Предвосхищая вопрос о постройке таких же судов с малой осадкой, скажу так: ну да, можно было бы – если бы кто-то этим озаботился. Никому ничего не надо. Все запущено. Господину Хестару разгребать эту помойку еще очень долго.

– Надеюсь, недолго, – улыбнулся начальник береговой стражи. – Как я слышал, господин советник крепко взялся за перевооружение армии. Так что и до нас руки дойдут. Надеюсь.

– Дойдут, – подтвердил Андрей. – И все равно не пойму – ну поставьте вдоль всего прохода суда, пусть купцы идут рядом с вами и не лезут на мелководье! Кстати, а почему они не обходят морем? За рифом?