Штуцерники стреляли часто, но пули по большей части уходили в белый свет – шлюпки бросало на волнах и прицелиться было очень трудно. Даже тяжеленную тысячетонную «Акулу» колыхало на крупной зыби – что там говорить об этих мелких скорлупках.

Андрей прикинул направление и силу ветра, упреждение, которое нужно взять, дождался момента, когда «Акула» более-менее успокоится, и нажал на спуск.

Отдачей его едва не посадило на пятую точку. Звук был сродни выстрелу из пушки. Из дульного тормоза на конце ствола вырвалось овальное облако огня длиной метра полтора, с отростками, вылетевшими из прорезей в боках. Андрей сам не ожидал такого эффекта и подумал о том, что надо плотнее прижимать приклад, – плечо ощутимо ныло, будто его лягнула лошадь.

Посмотрел в прицел – капитан по-прежнему стоял возле мачты, с удивлением рассматривая дыру в ней левее и выше. Андрей перезарядил винтовку и снова стал выцеливать объект.

Выстрел! В этот раз удачно. Тяжелая пуля, которая могла бы пробить и обшивку бронетранспортера, ударила человека в грудь. Он стоял вполоборота, и ему раздробило всю грудную клетку, отбросив его самого на десять метров. Он проехал по палубе и, перевалившись, упал за борт на поживу акулам.

Андрей пускал пулю за пулей, они прошивали бочки, из которых брызгала какая-то жидкость, видимо вода. Доставал пулями стрелков, которые, впрочем, после гибели капитана не горели желанием стрелять. Прекратил огонь только тогда, когда десантники уже полезли на корабль, забросив на него «кошки». Всегда оставалась вероятность, что корабль качнет неожиданно пришедшая волна и пуля уйдет в сторону, попав в кого-то из своих.

Андрей положил винтовку на палубу и, бросившись к капитану, наблюдавшему за происходящим на пиратском корабле, практически вырвал у него бинокль, приникнув к окулярам и пытаясь рассмотреть Шанти. Он успел как раз к тому моменту, когда ее стройная фигурка в кожаном мужском костюме по канату взлетела на палубу судна. Потом он увидел ее яростно сражающейся с двумя пиратами… и потерял из виду – Шанти переместилась за мачту.

Андрей яростно выругался, передал бинокль капитану, чуть не подпрыгивающему от возбуждения, а сам уселся на ступеньку лестницы, ведущей к капитанской рубке. Дело было сделано. Еще бы эта поганка не попала в беду… впрочем, у него было чувство, что этого не случится.

Так и вышло. Через пятнадцать минут сигнальщик передал с пиратского корабля, а капитан прочитал вслух:

– Судно захвачено, потерь нет. Поднимаем якорь, подходим к вам.

Андрей вздохнул и украдкой потер лоб. Все-таки он сильно переживал за исход операции. Но она удалась.

– Ты зачем это сделала?

– Тоскливо мне. Какая-то суета, болтовня… так хоть развлеклась.

– Что это за развлечение – рубить пиратов саблей?

– А что, не хуже какого-нибудь другого развлечения. Почему бы и нет? Я все-таки хищница, не забывай.

– Ни секунды не забывал. Ты мне не даешь забыть. Только и ты не забывай – ты ведь ходишь в облике нежной красотки, которой не положено скакать с абордажной саблей по пиратским кораблям! Согласись, это выглядит странно. Люди на тебя таращатся, как на морского змея.

– Пусть таращатся. Они восхищены, в отличие от тебя! Второй помощник целовал мне руки и сделал предложение, я обещала подумать. Боцман нес за мной саблю, спрашивал, не надо ли госпоже ее отполировать, и норовил все время коснуться руки госпожи. Капитан таращил глаза, краснел, бледнел и то на мои сиськи глядел, то на саблю.

– А где ты костюм-то взяла? Ты же в платье приехала.

– У второго помощника. Он худенький, как раз впору пришлось. Только в бедрах немного жало да зад обтягивало. Платье сбросила у него в каюте, пока вы смотрели на пиратов, вот и бегала так – свободная, как птичка.

– Кстати, а чего ты вообще надеваешь человеческое платье? Ну создала бы иллюзию, и все…

– Во-первых, лень. Во-вторых, мне нравится носить наряды и менять их. А иллюзия… слишком приземленно. Ты не поймешь.

– Кстати, насчет женитьбы… скажи, а ты могла бы создать такую иллюзию, чтобы человек, который находится рядом с тобой, чувствовал именно то, что ты изображаешь? Ну… как бы это сказать…

– Так и скажи: если я лягу в постель со вторым помощником, будет ли он ощущать то же, что с женщиной? Может ли он со мной совокупиться? Так?

– Хм… ну… в общем так. Не извиняюсь, что спрашиваю такие интимные вещи, – ты мне вообще-то должна за все выкрутасы и подсматривания.

– Да от тебя разве дождешься извинений? – Шанти откинулась на подушку и лукаво посмотрела на Андрея, закинув ноги на спинку кровати и проказливо шевеля розовыми ступнями. – Хорошо. Давай разберемся. Открою тебе тайну драконов: иллюзия – на самом деле не иллюзия, как ее понимают люди. Я не знаю, как этот механизм работает, и никто не знает. Вот ты знаешь, как происходят процессы в твоем организме? Впрочем, ты-то, может, и знаешь… В общем, расскажу тебе, как мне объясняла мама. Есть некий дракон. Он хочет принять вид некоего существа. Ему необходимо представить, как он будет выглядеть. Мозг подает команду, и тело начинает трансформироваться, приобретая тот вид и те свойства, что присущи существу, которое дракон изображает. Ты будешь трогать мою руку и ощутишь лишь человеческое тело. Но! Я желаю оставить при себе те свойства, которые присущи мне изначально: это свойство моей чешуи отражать удары, это сила, которая присуща моему настоящему телу, это скорость, которая гораздо выше, чем у человека. Но, как я уже сказала, ты ощутишь лишь то, что с тобой настоящий человек. Ты никогда не догадаешься, что я не настоящая женщина. Пока я этого не захочу.

– Надо понимать, что это ответ на мой вопрос? То есть ты можешь лечь в постель с этим помощником капитана, и он ощутит все, как с настоящей женщиной?! Ничего себе… ты никогда об этом не говорила.

– Это слишком интимно, – фыркнула Шанти, – потому у нас и не принято превращаться в других существ. Это считается неприличным, я тебе уже говорила. Более того – волей-неволей организм начинает подстраиваться под тот образ, под то тело, которое ему досталось, и…

– Только не говори, что ты сможешь родить, как человек! – потрясенно выдохнул Андрей. – Почему ты до сих пор молчала, негодная?!

– Я что, должна тебе докладывать обо всей своей физиологии? Может, ты мне расскажешь, что ты делаешь с Антаной, когда тебя заливает волна вожделения, такая, что у меня дух захватывает? Почему ты не любишь об этом говорить, а я должна кричать на каждом перекрестке? Да, у меня такая физиология. Да, такие способности дал нам Господь – мы, драконы, самые совершенные существа в мире. Мы можем быть и драконами, и кем захотим. Вообще есть версия, что мы, драконы, прародители всего сущего. Вначале Бог создал драконов, а потом уже из драконов, выбравших себе другой облик, образовались все существа, что есть в мире. Да, есть такое старое верование в драконьем роду. Но я в это не верю. Кстати, потомки драконов уже не будут жить десятки тысяч лет. С каждым последующим поколением способности драконов утрачиваются. Говорят, что целый род драконов создал из себя людей и стал жить как люди. От них, драконов-отступников, и пошли люди. Но я в это не верю – мало ли какие есть легенды.