– Думаете, я вам так просто поверю?

– Почему нет? Или лучше поверить Сибил, которая, кажется, не внушает тебе и тени симпатии?

– Сибил-то мне какой смысл лгать?

– Её устраивает наш маленький тесный мирок таким, каков он есть. Она не хочет перемен. К тому же, настраивая тебя против меня, она развлекается доступным ей образом. Всё происходящее для ней нечто вроде игры, неплохое средство от скуки. Ну и, не исключено, что она просто ревнует меня к тебе, ведь каждая женщина хочет быть богиней в единственном числе. Конкуренты ей не нужны.

– Звучит складно, но вы не обидитесь, если я не поспешу вам верить?

– Правильный подход. Никогда не спеши, но и медлить не стоит. А посему предлагаю начать первый урок колдовства. Возможно, когда ты хоть чему-то научишься, сообразишь, наконец, что тебе делать с книгой?

Дориан поднялся, протянув ладонь приглашающим жестом. Перехватив взгляд девушки, усмехнулся:

– О! Прости! Совсем забыл!

В прямом смысле щелчком пальцев он снял парализующее заклятие, возвращая Коре способность двигаться.

– А теперь –идём, – скомандовал он.

– Куда? – уточнила Кора.

– В твою комнату.

– Зачем?

– У тебя есть время поразмышлять об этом, пока будем подниматься. Хотя лестница – это же ужасно долго, не правда ли?

Ответить Кора не успела. Пальцы Дориана сжались на кисти правой руки. Возникло такое чувство, будто он просто резко дёрнул её на себя, и…

Кора с трудом удержалась от желания протереть глаза: буквально в следующую секунду они стояли перед дверью, ведущей в её комнату. Минуя лестничные пролёты, ступеньки и коридоры в мгновение ока перенеслись из одной точки в другую.

– Одно из возможностей магии, – с улыбкой прокомментировал Дориан, подталкивая Кору к двери. – Будем считать, что к себе в гости ты меня уже пригласила.

– Если бы только в моей власти было закрыть дверь этой комнаты перед вашим носом, не сомневайтесь, я бы так и сделала.

– Не сомневаюсь, – рассмеялся в ответ Дориан.

И толкнул дверь:

– Прошу!

Поджав губы, Кора нехотя вошла.

Что ещё ей оставалось? Топать ногами и сжимать кулаки в бессильной злобе казалось глупостью, слабостью и отдавало театральной драмой. К сожалению, возникают в жизни ситуации, когда ты при всём своём желании не можешь ничего контролировать и всё, что остаётся – безвольно плыть по течению. Самое главное в такой момент успеть поймать и оседлать подступающую волну, чтобы вновь держать руку на пульсе жизни.

Остановившись посредине комнаты. Дориан обернулся и одарил Корнелию очередной улыбкой:

– Мне жаль, что Сибил решила очернить меня в твоих глазах, дорогая. Жалко и даже горько. Слишком часто и кроваво колдуны воюют между собой, а ведь мы должны держаться все за одно – мы один вид. Нас и без того мало. Слепая вражда бессмысленна и разрушительна. Ты со мной согласна?

Кора молча смотрела на собеседника в ожидании дальнейшего развития событий.

– Ладно, оставим пустые разговоры. Настало время для первого урока.

Дориан обошёл Корнелию, останавливаясь за её спиной, обнимая за плечи и пристраивая острый подбородок у неё на плече. Так, что горячее дыхание развевало ей волосы.

– В своё время твоя прабабка сумела провести по пути Великого Обряда весь наш клан, минуя все подводные камни инквизиции, и это во времена самой жгучей набожности. В этот век достигнуть цели гораздо проще. Дяьвол торжествует повсюду без особых усилий со стороны его последователей. Никогда ещё силы Тьмы не были так сильны. Мы с тобой завершим то, что она начала.

– Я не…

– Принеси книгу, – в приказном тоне распорядился он.

– Зачем? – заупрямилась Кора.

– Чтобы открыть дверь в новый мир. Не противься, моя милая, скоро ты познаешь свободу, о которой и не мечтала. Давай!

Как зачарованная (скорее всего, так и было) Корнелия машинально повиновалась голосу, отдающему ей приказы.

– Отлично!

Кора, не удержавшись, отпрянула, когда перед ней выросло нечто вроде пюпитра, по размерам идеально подходящего под тяжёлую массивную книгу и книга оказалась на этой подставке.

Дориан сделал то же, что и она в первый раз: тонким лезвием распорол кожу на её ладони.

– Протяни руку, Кора?.

Боль была мгновенной и обжигающей, но уже через миг отступила, сделавшись далёкой.

Дориан, переплетя их пальцы, соединил две струйки крови в одну и та пролилась щедрым алым дождём на старинный фолиант давно сгинувшей во мраке ведьмы.

– Кровь добровольной жертвы магии двери открой!

Да найдётся та, что первой встала в цепи

Во тьме ночной! – проговорил Дориан, заставляя Кору взирать на него с ироничным недоумением.

Внезапно открывшийся поэтический дар? Как мило!

Он закрыл глаза, сжимая окровавленной рукой пальцы Коры и повторял нараспев своё немудрёное заклинание раз за разом, пока, к удивлению, и лёгкому страху девушки, от книги с тихим шипением не потянулся тонкий чёрный дымок, словно посреди страниц занимался пожар.

Шипение раздалось громче. Комнату заволакивало… – паром? дымом? туманом?..

Как и в прошлый раз застёжки распались. Книга распахнулась. Кора удивлённо ахнула: вместо страниц под переплётом плескалась – вода! Тёмная, чёрная, как зеркало, в котором отражались, мерцая, переливаясь и дробясь, их с Дорианом лица.

– Что это?! – с ужасом выдохнула она.

– Ты о чём?

Ответить Кора не успела. Рядом с двумя их лицами возникло другое. Жуткое до невозможности, похожее на лицо утопленника, пролежавшего на илистом дне неделю; объеденное рыбами, раздувшееся и посиневшее лицо утопленника. Крик застыл на губах, потому что в следующий момент раздувшиеся скользкие пальцы сжались на затылки и с силой толкнули Кору вперёд.

Она не поверила, ощутив влагу на лице, но Кора и в самом деле провалилась в страницу, как Алиса в Чёрную Дыру. Вода залила глаза, нос, горло. Корнелия чувствовала, что тонула.

Открыв глаза, она увидела перед собой, смутно, сквозь воду, фигуру женщины в старинном тёмном платье. Чёрные волосы красиво убраны под сетку, продолговатое тонкое лицо, узкие плечи. Высокий, жёсткий воротник над ними, усыпанный мелкой россыпью жемчужин.

Продолжая тонуть, Кора почувствовала, как что-то прикоснулось к ней, припадая губами к её губам.

Воздух, наконец-то, ворвался в лёгкие.

Кора стояла на коленях перед портретом Мэри Гордон, что висел на третьем этаже. Огненные блики играли на холсте. Зажигали зловещие огни в глубине чёрных глаз изображённой на портрете ведьмы.