Мэри растянула губы в гримасе, призванной, по всей видимости, обозначать улыбку:

– Тебя привела сюда сила, унаследованная от меня. Она такая яркая. Такая полная. Как маяк в адской тьме. Настоящий тёмный дар нашему роду.

– Нет! – покачала головой Кора. – Может быть я и наделена от рождения сверхъестественными силами, но это не делает меня одной из вас.

– Конечно же, делает.

Мэри невозмутимо шагнула вперёд. Даже с мёртвыми, нечеловеческими глазами она действительно была красива. При жизни же эта женщина, должно быть, обладала невероятным обаянием.

– Ты ничего не знаешь о собственном наследии. О границах своих возможностях.

– И знать не хочу!

– Силы ведьм всегда пробуждаются после мучительных переживаний, страхов и утрат. Это всегда пугает. Я ещё помню, каково приходилось мне тогда. Но быть ведьмой означает быть сильнее страха. Мы владеем им, а не он нами. Наша сила – твоя и моя, – огонь, потому мы сильнее вдвойне. Но и дар наш страшен и грозен. Когда он начинает течь под кожей, это всегда трудно. Постепенно ты смиришься с этим.

– Нет!

– Смиришься, ощутив, что можешь творить с помощью одних только слов и жестов. Научишься владеть своим даром. А я тебе помогу стать самой собой.

– Я ничему не хочу у вас учиться!

– Если бы это было так, тебя бы сейчас здесь не было. Но раз ты здесь, значит, открыла мой гримуар. Значит, готова принять Силу и Обряд. Продолжить его.

– Не понимаю, о чём вы.

– О! Впереди у тебя столько открытий. Ты научиться получать силу от всего, что тебя окружает. В этом величайшее наслаждение, но и величайший ужас. Когда ты сможешь направить эту силу, подконтрольную твоей воле, в другого человека. Вызывать Силу, контролировать Силу… Все мы звенья одной цепи. Доверься нам. Пойдём с нами. Твоим глазам, сердцу и телу предстанет новый мир…

– Нет!

Лицо Мэри недовольно вытянулось, она попыталась схватить Корнелию за руку, но та ловко увернулась.

– Ты не понимаешь, что творишь, глупая девчонка! Великий Обряд должен быть завершён.

– Мне плевать! Я ничего вам не должна!

– Ошибаешься. Должна. Ещё до рождения твоя жизнь, твой дар и твоя душа принадлежит этому месту. В твоих венах течёт не только моя кровь, но и кровь того, с кем я заключила Договор.

– Не принадлежу, – с упрямой уверенностью, удивившей её саму, проговорила Кора.

– Твоя душа отдана в залог.

– Ты могла отдать лишь собственную душу. Чужой душой никто распоряжаться не в праве.

– Возможно, так. Но ты либо примешь наследство, либо расплатишься жизнью за своё упрямство. Признаться, этого мне бы очень не хотелось, ведь ты последняя в моём, изначально не слишком-то многочисленном, роду. Таких, как ты и я, много не бывает. Мы – эксклюзив, штучный товар…

– Говори за себя. Я не продаюсь!

– Все продаются. Лишь цена разная. Почему ты не спросишь, что получишь взамен на свои услуги?

– Уже сказала: потому что не собираюсь торговаться. Чтобы ты и те, кто стоят за твоей спиной не предлагали, ответ один и тот же – нет!

– Ты ведёшь себя глупо!

– Напротив. Ты принуждаешь сыграть меня роль папуаса, готового на стеклянные бусы выменять то, что обладает истинной ценностью. Существование дьявола подтверждает существование бога. А если бог существует, то человеческая жизнь с её благами всего лишь краткое мгновение, душа же – слишком дорогой ресурс, чтобы отдавать её за сиюминутные блага и то, что способны предложить мне бесы.

– Гордыня, куколка, самый страшный грех. Сдаётся мне, уж не ему ли ты подвержена? Не стоит недооценивать силу колдунов и бесов. Мы можем превратить твою жизнь в ад.

– И даже тогда я останусь в выигрыше. Потому что ад при жизни имеет срок и конец, твоему же конца не предвидится. Просто скажи мне, чего ради ты вообще так стараешься? Ты же уже – мертва? И уже в аду. Или затащенные в ад души как-то смягчат твою собственную участь? Или такова бесконечная злоба тёмных душ: видеть, что не одни они лишены надежды? Не одни они темны и порочны?

– Ты получишь ответы на все свои вопросы. В свой черёд и срок. Когда выполнишь то, ради чего все мы столько старались.

– Сомневаюсь. Не получу. Во-первых, потому что все вы лжецы. А во-вторых, потому что ничего для вас делать не собираюсь.

– Раз так, то тебе придётся пожалеть об этом. Но мы дадим тебе время подумать.

– Не тратьте времени напрасно. Я уже дала ответ.

– Очень жаль. Потому что в таком случае ты не оставляешь мне выбора. Если не отдашь нам душу – отдашь жизнь.

Снова вокруг всё начало грохотать, скрежетать и выть. Лестница, на которой стояла Кора, гудела и вибрировала. А в следующий момент сверху водопадом обрушилась вода. Она хлестанула бешеным потоком, как бывает при наводнении или цунами. Наверное, потому что Коре никогда не доводилось переживать ничего подобного.

Потоки вода на скорости, под напором, сбивали Кору с ног и поволокли вниз с такой силой, что всё, что она могла делать, это изо всех сил старалась держаться на воде. Разум пытался убедить не паниковать, потому что всё происходящее лишь сон, видение. Логика стояла за то, что всё происходящее не более, чем видение; что их диалог с Мэри мог происходить лишь на ментальном уровне. Ну, не может в реальном мире человек проваливаться в книги и заходить в портреты. Невозможно! Но в прошлый раз, когда она тонула во сне, её тело вытащили из пруда. Кто знает, кто разберёт в этом проклятом доме, где здесь реальность, а где – сон.

Поэтому, не поддаваясь на уловки собственного сознания, Кора изо всех сил плыла, вырывалась на поверхность, стараясь не захлебнуться в ревущем потоке воды. И в какой-то момент почувствовала, что её, как поплавок, выбрасывает на поверхность, где вода не крутит быстриной и нет течения.

В тот же момент её кто-то резко потянул за волосы и воздух живительной силой наполнил лёгкие. То, что он был затхлым и скользким, даже вонючим, не имело значение. Главное, что он был.

Открыв глаза, Кора увидела, что Коул тянет её за волосы. Боли при этом она не чувствовала. Как и удивления. Облегчение и ощущение, что всё правильно на уровне интуиции.

Он выволок её из бассейна на скользкий кафель и, тяжело дыша, сел рядом. Кора, дрожа от холода и нервного потрясения, бессильно лежала, пытаясь хоть как-то осмыслить происходящее.

Судя по мутному свету, наполняющему помещение, приближался рассвет. В летнее время солнце встает рано.

– Как ты здесь оказался? – ничего лучшего в голову ей не пришло.

Лицо Коула была на редкость серьёзным.

Он пожал плечами. Мускулы под гладкой смуглой кожей заиграли, обращая на себя внимание даже сейчас.