– Я не люблю Сандиэля, папа! – я уже начала злиться.

– Для брака это не обязательно, – спокойно парировал отец. – Главное – уважать своего супруга и относиться к нему с добротой и пониманием.

– Ага, с понимающей улыбкой закопаю его под ближайшим кустом, – фыркнула я.

– Ты молоденькая ещё, многого не знаешь. А вот подрастёшь – и удивишься, насколько я был прав, – погладили меня по голове. – Ты просишь меня завтра дать Итану титул герцога, верно?

– Ну да, – решительно кивнула я.

– Тогда объясни, как мне назначить герцогом раба? – вскинул он бровь.

Вопрос поставил меня в тупик.

– Итан сам, добровольно, обрёк себя на рабство. Он стал твоим гаремником. Согласно законодательству, он сможет получить свободу только в день твоей свадьбы. А выйти замуж ты можешь только за принца. Ну, за герцога, на худой конец, но этот вариант я даже не рассматриваю. Поэтому получился такой замкнутый круг, – отметил король.

– Ты монарх, и можешь менять законы. Издай указ, чтобы случай с Итаном был исключением из правил. Ввиду его заслуг перед отечеством. Он же спас всю планету! Разве это ничего не стоит? – с горечью воскликнула я.

– Стоит, – согласился король. – Но… – он не успел договорить, как нас обоих отшвырнуло от окна мощным взрывом.

Аурика

*

Такое чувство, что разверзся ад.

В покорёженный взрывами тронный зал стали запрыгивать тёмные фигуры, сметающие всё на своём пути. Первыми под удар попали телохранители короля и мои.

Алиумцы с отчаянной храбростью сражались с напавшим врагом – граксами, но силы были неравными.

– Дочка… – прохрипел король, с трудом поднимаясь с пола и пытаясь прикрыть меня своим телом. Его висок был испачкан кровью.

Взрыв неслабо приложил меня по голове, так что перед глазами плясали чёрные мушки, в ушах словно застряла вата, и я даже не понимала – пол под ногами на самом деле ходил ходуном, или мне всё это казалось.

– Она здесь! – сквозь звуки битвы и стоны раненых раздался визгливый голосок уже знакомой мартышки.

– Шлег, – с презрением скривилась я.

Этот худой невысокий тип помчался прямо на меня с торжеством в обезьяньих глазах, но внезапно запнулся за невидимую преграду и покатился кубарем. За его спиной мелькнула фигура Итана. Миг – и голова мартышки отделилась от тела.

– Принцесса! – рванул ко мне Уолден.

Подскочив вплотную, он одной рукой прижал меня к себе, второй – подхватил под локоть короля, помогая стоять прямо, не шатаясь. И уже через секунду вокруг нас троих заискрился защитный купол.

– Помоги им, Итан, – прохрипел Джед, вытирая кровь с лица и наблюдая, как граксы расправляются с нашими защитниками.

– Он не может, – раздался громкий голос Владыки.

Эффектно заскочив в разгромленный тронный зал из окна, он выпрямился и зашагал к трону.

Тонкие, едва заметные губы были искривлены в торжествующий ухмылке, дырочки вместо носа чуть трепетали, с наслаждением втягивая запах дыма. Стальная корона всё так же поблёскивала на голове, водружённая на чёрные дреды. За спиной по-прежнему развевалась длинная бархатная накидка, а голени и бугристые руки были защищены шипованными накладками.

Усевшись на королевское место, этот главнюк небрежно махнул рукой своим воинам:

– Достаточно. Остальных просто в плен. Нам нужны рабы.

Граксы загнали отчаянно отбивающихся гвардейцев в угол и активировали над ними силовое поле, чтобы те не выбрались. Я заметила, что среди пленных был и Конор – тот двадцатилетний кареглазый парень, который всегда старался мне чем-то услужить. Слава Небесам, не убит.

– Убирайся с моего трона, гадёныш! – рявкнул на Владыку король Джед.

– А иначе что? Свалишься с очередным инфарктом? – издевательски расхохотался тот. – Сделай одолжение: уйди за Грань самостоятельно. Чтобы не пришлось марать об тебя руки. Если ты ещё не понял, теперь я – новый король Алиума. Зови меня Владыка Первый. Главный дворец уже под моим контролем. Признаться, взять штурмом Минолту было гораздо сложнее, но я справился. И, кстати, если ты надеешься, что твой ручной маг будет защищать тебя вечно, ты ошибаешься. Его силы на исходе. Верно, Итан? Ещё час-два, и купол над вами исчезнет. Мне даже не придётся его пробивать. Просто подожду.

– Я гораздо сильнее, чем ты думаешь, – парировал Уолден ледяным тоном.

– Ой, да ладно тебе, – с сарказмом махнул рукой гракс. – Ты ослаб, чувствуешь? Твоя светомузыка привлекла моё внимание. Я поражён, сколько сил ты развеял на дурость. Или как вы это называете? Шоу? Или девал энергию на что-то ещё?

Да, на что-то ещё… После эффектного магического выступления он ещё установил связь с Землёй, чтобы мы с Рэнни увидели, как поживает настоящая Аурика. Представляю, сколько энергии он на это потратил.

А теперь он выстроил вокруг нас с королём надёжный защитный экран. Вот только это давалось ему непросто: от напряжения на его шее и висках уже вздулись вены.

– Бери, сколько нужно, – прошептала я ему на ухо.

Владыка тут же отреагировал:

– О, я вижу, что у моей девочки наконец-то открылся Дар. Это именно то, чего я добивался от неё долгие месяцы. Да, обучение было жёстким и местами шокирующим. Но оно того стоило, верно, дорогая?

Я презрительно промолчала.

– Как ты пробил щит над планетой? – глухо спросил Итан.

– Почему ты решил, что он пробит? – расхохотался Владыка. – Он цел. Ты же сам его установил и должен понимать, насколько он прочный. Твоя проблема в том, что ты опоздал. Когда ты восстановил весь купол, мы уже были на планете. Мой главный корабль погрузился в море и спокойно доплыл до Минолты. Сейчас он завис вон там, над казармами, видишь? Выжигает лазерным лучом любое сопротивление. Ещё несколько кораблей тоже скрывались в морях и пещерах. Теперь они подключились к битве. Собственно, это даже не битва, а избиение детёнышей.

– В этом дворце находятся эльфы: принц Сандиэль и принцесса Мираэль. Так что ты не просто атаковал Алиум, а нарвался на большие неприятности с эльфийской расой, – заявил король.

– Ха-ха-ха, не смешите меня, – Владыка не просто рассмеялся, а скорее заржал. – Какой ещё принц? Этот, что ли? – он подал знак рукой, и в зал затащили связанного Сандиэля. – А кто, по-вашему, помог мне похитить Аурику?

– Мы так не договаривались! – рявкнул на Владыку Сандиэль.

– Что? – у короля отвисла челюсть.

Итан сжал кулаки, а я изумлённо уставилась на бывшего жениха:

– Не понимаю, как это?

– Дорогая, я могу всё объяснить! Не верь ни одному его слову! – эльф пронзил меня умоляющим взглядом.