Через некоторое время мне стало казаться, что площадка любого дома полна множеством подобных звуков и, в общем-то, в этом нет абсолютно ничего необычного. Если прислушиваться, да ещё пребывать в мистическом настрое, то в самом банальном может померещиться любая чертовщина, ограниченная только рамками фантазии человека. О чём же тогда звонить Носатому? Сказать, что в подъезде странно хлопают двери и слышится смех? Даже для меня это звучало как-то совсем уж по-сумасшедшему. Или с такими противниками, как Борис и Вера Павловна, ничего другого и не приходится ждать?

Сверху снова раздалось шарканье, глухой звук и какой-то приглушённый стон. Э, нет – наверное, соседи вовсе не ремонтными делами заняты, а там что-то посерьёзнее. Стоит ли соваться? А если от этого зависит человеческая жизнь? Ведь любому может стать плохо на той же лестничной площадке.

– Эй, кто там? – негромко спросил я, но эхо подхватило и многократно усилило мой голос, кажется, придав ему какие-то грозные и раздражённые нотки. – Вам нужна помощь?

Ответом были всё те же странные звуки, и, прижавшись к стене, я решился немного подняться, чтобы посмотреть – что там происходит. Честно говоря, мне вовсе не хотелось этого знать, но просто запереться в квартире казалось уж слишком трусливым и глупым. Тем более что Носатый вполне может обнаружить наверху всего лишь нуждающегося в помощи соседа, из-за которого я подниму панику. Нет, надо действовать аккуратно, но проверить самому и, если что, сразу бежать вниз и звонить.

Я поднял револьвер и медленно двинулся вверх, стараясь ступать неслышно. Когда я достиг площадки между этажами, то увидел того самого охранника, что приставал ко мне с расспросами. Именно он издавал эти странные звуки, пытаясь идти вперёд, но упираясь в стену перед собой, которой, кажется, не замечал. Я видел его со спины и не мог понять – пьян он, оглушён или у человека начался приступ какой-то болезни, поэтому попытался его окрикнуть:

– Я здесь. Вам нужна помощь?

Кажется, его движения несколько замедлились, потом он совсем остановился и начал поворачиваться всем корпусом ко мне. Вздрогнув, я отступил к узким панорамным окнам, увидев, что всё его лицо залито кровью – им он явно не раз ударился о стену, но, похоже, никакой боли или понимания происходящего не испытывал. На его ресницах расплывались и сочились вниз неприятные сгустки крови, но мне почему-то казалось, что он смотрит именно на меня. Наверное, это было именно так – через несколько мгновений он, сделав над собой видимое усилие, медленно двинулся вперёд. И, не успел я принять какое-нибудь сообразное обстановке решение, как этот человек, наступив на край пологой лестницы, соскользнул и начал кубарем падать в мою сторону.

Отскочив, мне удалось чудом избежать столкновения, и через мгновение охранник распластался неровной кучей там, где только что стоял я. Что же с ним такое? Опять происки Бориса и Веры Павловны? Может быть. Теперь точно надо было звонить Носатому. Но тут лежащий сильно вздрогнул, словно на какое-то время потерял сознание, а теперь снова вернулся к действительности, и, неуверенно задвигав руками и ногами, начал медленно приподниматься. Всё, с меня достаточно. Я быстро пошёл по ступенькам вниз и тут услышал звук множества открывающихся дверей, и в коридорах мгновенно оказалась целая толпа народа – в основном женщин в домашних халатах и маленьких детей. Это ещё что такое? Взрослые молча, медленно, наталкиваясь друг на друга, бродили без видимой цели, а малыши, как-то неестественно дёргаясь, вставали на колени, некоторое время ползли, как груднички, а потом снова неуверенно поднимались. При этом мне казалось, что все они, стоило мне отвести взгляд, тут же скашивают свои застывшие глаза в мою сторону и начинают зловеще ухмыляться. Но стоило мне повернуться, как я видел лишь бесстрастные и какие-то мрачно-торжественные лица. От всего происходящего мне стало не по себе и, приподняв револьвер, я очень аккуратно начал входить в толпу, желая поскорее оказаться в квартире, запереться и звонить Носатому. Самое время подумать о безопасности и переложить все заботы на чьи-нибудь плечи.

Как только я оказался среди этих странных людей, мои смутные подозрения начали оправдываться. Их руки, чего я не мог избежать, неприятно скользили по мне, а потом женщина лет сорока, явно недавно мывшая голову и распространяющая резкий запах шампуня, неожиданно расхохоталась мне прямо в лицо, а затем снова приняла бесстрастное выражение, и её тут же сменили другие. Что это ещё за безумие? Кроме того, я заметил, что часть этих странных людей заходит в коридор, где я оставил открытой дверь, а Людмила, видимо, так ничего до сих пор и не знает. Что же делать? Крикнуть ей, чтобы береглась, или не пугать раньше времени, а попытаться поскорее проскользнуть в квартиру и уже там, за закрытой дверью, ожидать помощи? Пожалуй, мой голос мог привлечь абсолютно ненужное внимание и непредсказуемым образом изменить атмосферу вокруг, поэтому я начал просто приближаться к коридору, стараясь никак не реагировать на ощупывания, хотя они, несомненно, становились всё более настойчивыми и даже задиристыми. Наконец, несмотря на неизменно неприятный смех в лицо, мне удалось войти в коридор и заметить, что один из странных жильцов скрылся в наших дверях. Ладно, значит, придётся разбираться ещё и там.

Через мгновение раздался оглушительный крик Людмилы, и, позабыв об осторожности, я ринулся вперёд, тут же почувствовав, как меня цепко держат, хохоча со всех сторон и пытаясь утянуть куда-то в сторону.

– Я иду, держись! – завопил я и, подняв руку, крепко сжимающую револьвер, пару раз выстрелил в потолок. – Женя и Наташа, помогите!

Однако грохот выстрелов и сыплющаяся сверху белая крошка, похоже, не произвели никакого впечатления на этих странных людей. Они продолжали меня держать и постепенно, но неумолимо смещать в сторону площадки. Неожиданно появилась яркая вспышка, постепенно заполняющая всё вокруг, и соседи мигом от меня отпрянули, лишив равновесия и заставив тяжело опуститься на пол.

– Не время рассиживаться. Давай скорее, двигайся! – послышался голос Жени. Сорвавшись с места, я бросился в открытую дверь. Здесь по квартире бродили какой-то мужчина и двое детей, на которых он периодически слепо наступал, являя собой очень странную и грустную картину. Однако времени разбираться со всеми эмоциональными нюансами не было – я схватил их буквально в охапку и выволок в коридор, не почувствовав никакого сопротивления. Создавалось даже ощущение, что они рады почувствовать нечто осмысленное, которое укажет им правильный путь, и с удовольствием этому подчинялись. Эта податливость, которая, вроде бы, в нынешних обстоятельствах была мне только на руку, почему-то испугала и озадачила ещё больше. Потом я захлопнул и запер дверь, выхватил из кармана куртки телефон и набрал номер Носатого.

– Да? – сразу же ответил он и тяжело задышал в трубку.

– Не знаю, как и сказать, но по дому бродит толпа неадекватных людей. Разберись, пожалуйста, что здесь и к чему.

– Что за люди?

– Думаю, жильцы, но с ними что-то не так. Ты не слышал выстрелы?

– Нет. А палил ты?

– Да, они чуть было не захватили меня в коридоре. Но сейчас мы заперлись в квартире и всё в порядке. Во всяком случае, пока…