— Вы же голубей едите?

— Да.

— Вот и сыграем. Моя птица против очередной крысы.

Если бы собирался проводить тест, результаты непременно вогнали бы в тоску. Я не гений по части шахмат, но в детстве занимался в кружке и многое помню. С Энаном боролись на равных, хотя он-то всю жизнь на такой доске играет и должен иметь некоторое количество заготовок. А этот малютка разнес меня в пух и прах без малейших затруднений.

— Еще! — азартно требую.

— У тебя нет больше еды, — с какой-то ленцой заявляет Чебурах.

— А это? — показываю иголки.

— Нет, — отвечает после короткого колебания.

Ага, все же есть нужные им вещи.

— А так?

— За сколько? — сразу спросил при виде монеты из серебра.

Еще лучше. Концепцию денег прекрасно знает, и не требуется объяснять. Будем исходить из цен, по которым взял голубей. Только на три поделить сумму — и станем торговаться.

Когда через час постучали в двери, я машинально крикнул: «Заходите!» — продолжая рубиться в очередной партии. Приодетая по случаю встречи Борга застыла открыв рот при виде оригинальной картины.

— Тебе чего? — спрашиваю нетерпеливо.

Только наладилось нормальное общение, и она мешает.

— Не надо ли чего постирать, господин? — интересуется, опомнившись.

111

— Ага, вон валяется, — показал на свои тряпки с похода.

Она, поджав губы, собрала и удалилась. Через минуту стал собираться и Чебурах, победив в очередной раз. Из четырех партий три в его пользу. Последнюю он сознательно слил. Из-за Борги и желания свалить. Не настолько я туп, чтобы не уловить.

Удерживать не стал. Все хорошо в меру. Надо и подумать на тему наших бесед. Коечто он любопытное поведал между делом. Я теперь гораздо лучше представляю систему охраны этим самым, кушающим с алтарей. Права была Таня с самого начала. Эдакий искусственный интеллект. Через зеркала общается с ответственными лицами.

Предупреждает о неполадках в зданиях. Где починить и каким образом. Заодно и вместо сигнализации работает. Вооруженных и подозрительных людей отслеживает, особенно если пытаются обойти стандартную стражу на воротах. Или лезут в чужое помещение без разрешения. В принципе, вскрыть дверь можно, но сразу прибегут дружинники. Хотя есть и исключения. Ключник и начальник воинов (читай, наследник и родной сын) имеют доступ во все хозяйственные помещения. Лэрд с женой войдут без всяких сложностей в любую комнату. То есть могут прекрасно знать количество ценностей в наших рюкзаках, если честь позволят шмонать чужие вещи. Я бы стал. А насчет них непонятно. Мой собеседник если и в курсе, не станет хозяина закладывать.

— Почему людков-то не любите? — спросил позже, когда Борга вернулась, причем без моих тряпок.

Ей гораздо приятнее было заниматься другими вещами. Впрочем, как и мне, давно не щупавшему девок. А постирать она отдала кому-то знакомому. То ли в качестве ответной услуги, то ли приплатила. Я в это не углублялся, просто наши встречи заканчивались подарком. Пришлось в свое время разменять серебро на монеты, чтобы было чем платить.

— Шастают постоянно вокруг, — сказала она без особой охоты. — Вещи мелкие вечно пропадают, положи не на свое место.

Ну это еще неизвестно кто тырит или теряет.

— Молоко могут доить прямо от коровы или козы, продукты брать. А главное —

наушничают.

А вот это уже чисто выдумки. Я прямо спросил. Он так же прямо ответил. Сдались ему местные сплетни с дрязгами. Даже чужаки, лезущие через стену, не волнуют. На то

Охранитель Крепости есть.

— Они же все понимают, а спрячутся — и не увидишь. Кто же никогда про стоящих выше дурного не брякнул от обиды? Вот и наливают в блюдце да за дверь ставят.

Откупаются.

НЕОЖИДАННЫЙ РЕЗУЛЬТАТ ШТУРМА

Если верить календарю, конец лета. По ощущениям и температуре даже в долине поздняя осень. В деревнях откровенно плохо с урожаем. Если учесть исчерпание даже господских запасов из-за прошлых неудачных лет, ничего удивительного в легком наборе моего войска. Впрочем, как и готовности лэрда пойти нам навстречу в данном мероприятии. Если захватим чужие земли — будем содержать себя за счет трофеев. А

грохнут всю компанию — так не придется лишние рты кормить. Беженцев и голодных становится все больше и больше. Проще, конечно, не пускать в долину, но тогда на ее границах накопится злая масса вооруженных людей, готовых на что угодно, и их непременно так или иначе используют соседи. А эти готовы за сущую ерунду работать и драться. Иные за пропитание.

Проще всего в личном разговоре улыбнуться и сказать: «Я не сомневался, что ты далеко пойдешь. Но я думал о тысячных табунах лошадей и отарах овец, а также о парочке селений. Представить такое не мог. Похоже, твой путь будет гораздо ярче. И

112 потянутся молодые люди из благородных семей, нуждающиеся в достойном руководителе. В таком руководителе, который поможет им снискать громкую славу и богатую добычу».

Лэрд даже не высказал претензий на будущее серебро. По-моему, он заранее нас всех списал, давая карт-бланш на любые действия и при этом не собираясь вмешиваться.

Парочка доброжелательных советов не в счет. На чью сторону он встанет в случае конфликта с Энаном, ответ отсутствует. Хороший дипломат с обоих сдерет максимально, а судить станет себе на пользу. Почему здесь должно быть иначе?

Пока что за все плачу я, а наймом занимается мой напарник. Не готов я вести такие дела. Расценки и правила приема мне неизвестны. О наличии кодекса, где расписано, что можно и что запрещается, до последнего момента и не подозревал. Как выбирать лошадей, представление имел, но вот с ослами как-то не приходилось прежде сталкиваться. А пришлось закупить кучу животных, что влетело в крутую копеечку.

Мало того что требовалось обеспечить всех взятых на службу транспортом, еще и грузы перевозить надо. Ту же жратву. Каждому бойцу положено 900 граммов хлеба, 100 рыбы или мяса, 600 картофеля, 20 масла, 50 сыра и два литра пива или здешнего напитка типа сидра в день. И все это умножается на 72 человека плюс Уолш, не собирающийся воевать, но полезный в иных отношениях, и шестидневку. Здесь дней в неделе шесть.

Какое-такое воскресенье, когда никто не восставал после смерти на кресте. А шесть —

очень удобное число. На два и три делится. И дюжинами считать на пальцах не менее удобно, чем десятками. Счет идет большим пальцем по фалангам остальных четырех.

К тому же, в отличие от людей Энана, среди моей полсотни вооруженых головорезов нет настоящих профессионалов, пусть и отбирались умеющие драться. Из чужаков набирались. Да так и лучше: мне станут служить, а не лэрду. В любом случае, хочешь или не хочешь, а некий обоз необходим. Вот в его роли и выступают ослы с лошадьми. 70–80 кило для них не предел, зато требуется их много. Не меньше трех животных на каждого.