А еще — долгой. Первые минут двадцать мне было интересно, следующий час — умеренно любопытно, ну а еще спустя полчаса захотелось раздобыть где-нибудь попкорна и прилечь вместе с конем Сиона в первом ряду — смотреть.

Сказано — сделано. Попкорна не было, но были семечки.

Я вышла на порог башни, посмотрела на закатное солнце, и внезапно мне в голову пришла одна интересная мысль.

А может, я засиделась? Может, стоит пойти дальше и посмотреть, что там еще есть в этой локации?

Словно подтверждая, что мысль правильная, к крыльцу подошел конь и тихо заржал, привлекая к себе внимание. Вытащив из плетеной корзинки яблоко, я скормила его коняшке и окончательно определилась с решением.

По странному совпадению именно в тот момент, когда ступила на землю, все вокруг потемнело, закрутилось, и спустя мгновение я стояла на каменной площадке перед Храмом.

За мной, тяжело дыша, замерли Сион и Ашер.

— Почему прервали? — резко спросил король. — Мы же не закончили.

«Я увидел все, что было нужно. Я принял решение».

Рядом послышались тихие шаги, на запястье сомкнулись горячие пальцы, а ухо коснулся шепот:

— Я хочу кое-что сказать.

— Что? — выдохнула я, внутренне замирая от его близости.

— Я не знаю, чем все закончится. Я не знаю, кто из нас сегодня дойдет до поставленной цели. Я не знаю, что будет потом. Могу отвечать только за «сейчас». Так вот, «сейчас», девочка Мила, я безумно рад, что когда-то встретил тебя.

«Минуточку внимания».

Обелиск бессовестно прервал назревающее было объяснение. Ну вот!

«Вы прошли все испытания, все трое показали себя с наилучшей стороны, но в короне выйдет один…» Театральная пауза после многоточия; я нервно прикусила губу. Вот же каменюка драматическая!

Но Сион, по-прежнему возмущенный, молчать не собирался:

— Великий Храм, но разве это испытания? Это же… это детская игра! Насмешка!

«Почему ты так решил? Я ищу то, что должно быть у хорошего правителя мира снов. И это не нежная женственность, сноходец Мила. Ты проиграла».

Радостная, что хотя бы выжила, я лишь поклонилась обелиску и отступила в сторонку, но, поймав торжествующий взгляд его величества, очень захотела, чтобы его сейчас уели!

«Сноходец Сион… королевству уже не нужны категоричность и агрессия. Ты провел его через непростой период, и тебе вечно будут благодарны. Но эту схватку ты проиграл».

Меня осенила догадка. Если в прошлый раз королевству были нужны именно такие качества в короле, то испытания должны были быть поистине страшными… Возмущение Сиона вполне понятно.

«Ашер Пепельный, подойди… Сейчас Древу нужны мудрость, осторожность и жажда перемен. Это я вижу в тебе. Таким будет новый король…»

Клякс вздрогнул, словно не веря своим ушам, но все-таки сделал несколько неуверенных шагов вперед. Впрочем, поступь почти сразу стала твердой, разворот плеч — горделивым и уверенным, а улыбка — надменно-самоуверенной.

В этом весь Первый.

А теперь — и весь король сновидений Ашер Пепельный. Высший пожиратель.

«Сноходцы Сион и Милена, вас я отпускаю. Будущий король проведет в моем измерении некоторое время, надобное для того, чтобы научиться обращаться со своей новой силой».

Перед нами вспыхнул портал, по ту сторону которого явственно угадывались очертания тронного зала.

«Принесите Древу радостную весть! У него есть король!»

Я бросила последний взгляд на спину Ашера, который и не подумал проводить нас хотя бы взглядом, вытерла непонятно как появившуюся на щеке слезу — я ведь совсем не плачу? — и решительно шагнула вперед.

Так — значит, так.

Когда мы появились в тронном зале, к нам тут же бросились советники, закрутился около моих ног Шо, со всех сторон посыпались вопросы.

Вопросы-вопросы-вопросы…

Чувствуя себя бесконечно уставшей, я подхватила сноца на руки и, почесав его между ушками, с грустной улыбкой позвала:

— Ну что, пойдем домой?

Теперь я и правда могла идти домой и ничего не бояться.

Но от этого почему-то было безумно грустно и хотелось плакать.

Я вернулась в свой мир.

Свой тихий, мирный, хороший мир.

Нашла новую работу, часто встречалась с друзьями, периодически ездила в гости к родителям и гладила маму по все больше округляющемуся пузику. Наверное, только рядом с ней и малышом мне было хорошо, а в остальном не отпускала тоска.

Я грустила, скучала, плакала ночами.

Меня съедало от того, что по утрам на кухне некому готовить кофе, никто не сидит в кресле в обнимку с ноутбуком и записями и не бесит меня вечно заумным видом и ехидными комментариями.

Меня вымораживали сны, в которых я видела купающуюся в солнечном свете башню посреди яблоневого сада. Там я ощущала прикосновения, замечала глаза, в которых было столько разных эмоций, что дух захватывало. И уже не боялась отвечать на поцелуи.

Я скучала по нему.

Но, увы, видимо, у нового короля снов были свои дела.

Я практически не появлялась в мире снов, хотя Сион, занявший пост при дворе, несколько раз меня звал. Как ни странно, с бывшим королем отношения у нас наладились. Ощущая своеобразную ответственность, он меня тормошил, шевелил и старался вывести из анабиоза.

Но если первое время я не хотела появляться при дворе потому, что там не было Ашера, а без него почему-то накатывал страх, то сейчас не желала туда идти как раз потому, что Ашер там был!

Он вернулся из Храма несколько дней назад.

А если быть точной — три дня. А если быть еще более точной — семьдесят два часа!

И все это время его величество слишком занят для маленькой девочки Милы.

Было обидно, хотя я понимала, что не имею для этого никаких оснований. И что у него могут быть дела.

Эх!

Тот день ничем не отличался от предыдущих, разве что зубастая зверюга тоска сегодня грызла меня чуть менее активно, чем всегда.

Я вышла из кухни в зал — в своей растянутой старой футболке и коротких шортах, с кофе в одной руке и тарелкой с бутербродами в другой.

Он стоял у окна и с улыбкой смотрел на меня. Такой же, как я запомнила. Высокий, красивый, рогатый и очень… очень… демоны, да, очень любимый!

— Ми-и-ила, — нежно протянул Ашер, склонив голову набок.

— Привет, — с трудом ответила я и поставила свою ношу на тумбочку, ощущая, что дрожащие пальцы сейчас перестанут что-либо удерживать.

Он подошел ко мне, обнял за талию, ласково провел рукой по волосам и тихо спросил: