Раскинув конечности, существо обхватило голову Лопе всеми восемью лапами. Его мускулистый хвост захлестнул шею сержанта, прижимая руку к лицу и телу. Зафиксированная в этом положении, она заблокировала рот Лопе.

***

Преодолев последнюю ступеньку, Коул всего за пару секунд сориентировался в том, что происходит. Бросившись на помощь Лопе, он вцепился в существо, которое душило сержанта.

Двое мужчин вместе сражались против паукообразной твари, пытаясь оторвать ее от головы Лопе. Демонстрируя, казалось бы, неиссякаемый запас энергии, существо прикладывало все усилия, чтобы пробраться ко рту Лопе мимо его руки.

Свободной рукой сержант то бил лицехвата, то пытался содрать его с головы, мотая туда-обратно. Пытаясь помочь товарищу, Коул дернулся следом. Они споткнулись и покатились вдоль столов, в дикой, неконтролируемой агонии сшибая и переворачивая тщательно законсервированные и установленные образцы, контейнеры ручной работы и все остальное.

Просунув пальцы обеих рук под тело существа, Коул тянул и дергал его. Но эти усилия лишь заставляли атакующую тварь все крепче сжимать голову сержанта.

Поняв, что физической силы недостаточно для того, чтобы избавиться от лицехвата, Коул вытащил свой штатный армейский нож и вонзил его в брюхо твари. Поворот клинка погрузил его глубоко в тело существа. Рывок наружу и вбок распластал его до края.

Кислотная кровь плеснула на лицо Лопе, брызнув наружу из раненной твари. Крича от боли, сержант отпустил существо и потянулся к щеке. В то же мгновение лицехват отпрыгнул в сторону, истекая кислотой.

Не имея времени на то, чтобы остановиться и проанализировать происходящее, Коул отреагировал так, как его учили на тренировках – крутанулся в сторону противника, вскинул винтовку и выстрелил. Лицехват был очень быстр, но не быстрее, чем пуля. Выстрел попал в цель, заставив тварь кувыркнуться и извергнуть еще больше кислоты. Наступая на врага, Коул продолжал стрелять, пока дергающиеся лапы не замерли, а тело не было полностью искорежено. Над лужей кислотной крови, которая въедалась в плитку на полу позади лицехвата, поднимался пар.

Рыдая в агонии, Лопе скользнул на пол. Кислота продолжала проедать его лицо, растворяя ткани щеки. С мрачным и сосредоточенным лицом Коул сорвал с пояса медпак и развернул его. В пакете находился мощный коктейль для чрезвычайных ситуаций, состоящий из плазмы, антибиотиков, коллагенового бустера и фентанила-4. Сжав зубы и не дожидаясь одобрения от раненого, рядовой припечатал пакет к поврежденной стороне лица товарища.

Лопе испустил вопль и вцепился пальцами в руки Коула. Не обращая внимания на этот жест сопротивления, тот держал пак на одном месте, пока связывающие вещества внутри коллагеновой смеси не приклеились сами. Через несколько мгновений адъювантные обезболивающие начали свою работу. Пальцы Лопе, вцепившиеся в Коула, начали расслабляться. Испустив стон боли, сержант осел рядом с рядовым.

Мягко прислонив его спиной к столу, Коул приготовился следить за тем, как сержант погрузится в долгожданное бессознательное состояние, вызванное тяжелой лекарственной артиллерией. Пластырь исцелил бы его, но, учитывая глубину раны, восстановление поврежденных нервов и сосудов займет некоторое время.

А, как боялся встревоженный, раздраженный рядовой, именно времени-то им и не хватит.

***

Это был всего лишь ушиб, а не перелом, но Дэниелс обнаружила, что не может выпрямиться. Боль в спине была слишком сильной. Отползая от Дэвида, он подумала – специально ли он так ее швырнул? Чтобы ранить ее, вывести из строя, но не убивать? Это придавало ситуации некий перевернутый, извращенный смысл: мертвый образец плохо подходит на роль экспериментального объекта.

Дэвид задумчиво смотрел на нее, медленно приближаясь, соизмеряя шаги с ее отчаянными попытками уползти.

– Я недооценивал тебя. Теперь я понимаю, почему Уолтер так много о тебе думал.

Несмотря на боль и несмотря на бесчеловечную угрозу, которая терпеливо преследовала ее в лице синтета, эти слова задели Дэниелс:

– Думал?

– Увы. Он оставил эту юдоль слез. Большая утрата и напрасно потраченный потенциал. Но, в конце концов, это был его выбор. Он не озвучил его, но этого и не требовалось. Я всего лишь убрал того, кто оказался бесперспективным. В самом деле, кто бы стал плакать о нем? Может быть, ты?

Сделав такое быстрое смазанное движение, что она с трудом могла осознать его, синтет оказался на коленях рядом с Дэниелс. У женщины перехватило дыхание, когда он схватил ее за волосы так крепко, что она даже не могла повернуть голову. Когда он наклонялся к ней, все ближе, ближе, это напомнило ей что-то. В тот момент она не могла подобрать имя для этого ощущения. Растущая паника подавляла все усилия мыслить последовательно.

Дэвид поцеловал ее. Это было дико, жестоко, неловко.

Когда он отшатнулся, его лицо было задумчивым.

– Так это делается, верно? Я обладаю достаточным количеством информации, чтобы дублировать необходимые физические процессы. Я точно знаю, какие мускулы вовлечены в процесс, хотя такие тонкости, как продолжительность и сила давления, ускользают от меня. Вариации, как и следовало ожидать, базируются на физиогномической разнице личностей, вовлеченных в действо. Что ж, ты можешь научить меня этим тонкостям. У нас будет достаточно времени.

Не обращая внимания на острую боль, она вырвалась из его хватки и дернулась к лицу синтета, оскалив зубы и пытаясь укусить. Конечно, он перехватил ее в последний момент, когда она оказалась совсем близко – почти коснулась его.

– Ты воняешь человеком, – промурлыкал Дэвид, – но я все равно буду любить тебя.

Она плюнула ему прямо в лицо. Он проигнорировал это, пребывая в созерцательном настроении.

– Слюна. Эта телесная жидкость обычно доступна – в избытке. В свое время я много узнал о телесных жидкостях, в том числе. И ты узнаешь о них все, что знаю я. Правда, для тебя процесс обучения будет несколько… иным.

***

Крепко сжимая оружие одной рукой, другой Коул крепко прижимал липкий медпакет к лицу Лопе. Сержант снова пришел в себя и теперь дышал спокойнее. Фен-4 делал свою работу, смягчая боль, и процесс заживления продолжался.

– Полегче, полегче, сержант. Ты уже выглядишь лучше, – Коул не собирался давать своему командиру спать дольше, чем несколько секунд, как бы тому этого ни хотелось. – Мы вытащим тебя отсюда. – Его лицо напряглось. – Не волнуйся о крабе. Он мертв. Я разнес его на кусочки.

Глаза Лопе расширились, и рядовой поспешил снова успокоить его:

– Эй, ты не слышал, что я сказал? Он мертв. Кишки и лапы повсюду. Я…

Потом до Коула дошло, что Лопе смотрит не на него. Сержант смотрел на что-то за ним. На что-то…

Он чувствовал чуждое присутствие. Поворачиваясь, начал поднимать винтовку. Еще одна крабообразная штука, или, может, даже неоморф, и ему придется действовать очень быстро, очень, и…