Всю ночь после спасения принцессы, отдыхавшей в то время в соседней комнате, я ломал голову над тем, мог ли у этой истории быть счастливый конец хотя бы в теории. Но все казалось безнадежным. Мне понравилась девушка, которая уже наверняка была предназначена другому, а если и нет, то что? Мне нужно забрать единственную наследницу в Северный форт, где слово «безопасность» не произносят даже в шутку? Или я должен бросить своего дракона?

Это была задача без ответа. Наши круги не пересекались, мы были числами из разных подмножеств. И тогда я решил не искушать судьбу, остаться анонимным спасителем и уехать обратно, прихватив с собой то, что на самом деле брать не стоило. Ее фотографию.

Я нашел снимок в одном из альбомов сестры. Это был праздник урожая, который Тина каждый год отмечает с большим размахом; принцесса сидела за столом, на ее лице сияла широкая улыбка. Солнце рассыпало на щеках и носу целый рой веселых веснушек. Она поднимала в воздух бокал из толстого матового стекла, и в нем плескалось что-то темное, похожее на смородиновый сок.

Я взял фото без разрешения. Сестра если и заметила пропажу позже, то никогда об этом не писала. Можешь считать меня маньяком, но я хранил фото в рукаве. Иногда доставал и смотрел на него перед сном в лучах заходящего солнца. Звучит ужасно, но мне было всего двадцать два, и я был впервые по-настоящему влюблен в девушку, с которой даже ни разу не разговаривал.

Сейчас уже не помню, кто это был, по-моему, Аспар, но в одно «прекрасное утро» за завтраком он заметил, что у меня из кармана что-то выпало. Рядом сидела Тони, – а ты знаешь ее характер, – и уже через пять минут вся крепость знала о моем постыдном секрете.

Оказалось, что капитан Порш пару лет назад тоже побывал в Эйне и виделся с принцессой лично. Так каждый обитатель Северного форта узнал, что я храню фото наследницы престола у себя под подушкой.

Поверь мне, даже годы спустя народ время от времени отпускал сальные шуточки на эту тему. «История с фотографией» превратилась в единственное черное пятно на моей репутации.

Так что не удивляйся, но как только ты ступила на территорию укрепления, все были в курсе, что за необычная гостья нас посетила. Сохранить твою анонимность было просто невозможно, но все делали вид, что ничего не знают, чтобы не смущать тебя.

Я думал, ты скоро уйдешь. Тебе выделят сопровождающего, и мы больше никогда не увидимся. Эта позорная страница моей биографии будет перевернута, и наступит чистый, новый лист, где будет место только для драконов.

Но Моррен был убежден, что ты настоящий спец в своем деле, раз смогла получить такое яйцо, о котором прежде специалисты по драконам могли только мечтать. Несмотря на все риски, тебе предложили остаться.

Я не знал, как вести себя. Я был смущен, зол, рад, – и все это одновременно. Наверное, выглядел в твоих глазах, как идиот. Потом выбил из Тони признание, что она всю дорогу от того места, где вы встретились, нахваливала меня, думая, что делает мне услугу. Тогда я окончательно растерялся и попросил притвориться моей девушкой. Тони отказывалась, хотя, поверь, уж она-то хорошая актриса, но пообещала тебе ничего не рассказывать. Как видишь, продержалась она не очень долго.

Теперь ты знаешь все. – Тай смотрел на меня прямо, не отводя глаз, отчего я почувствовала себя столь неуютно. Сердце стучало где-то в районе горла. – И скажу тебе откровенно, за эти восемь лет я так и не смог ничего забыть.

В услышанное было невозможно поверить. Бывают ли в мире такие совпадения? Мама вот, например, верит в родство душ, но если взглянуть на их с папой отношения, то понимаешь, что никакое родство не спасет от сложностей характера. Когда-то давно, когда родители только решились на свадьбу, их называли как угодно: безумцами, романтиками, – но никто и подумать не мог, что их отношения так сильно испортятся за тридцать лет совместной жизни.

Может, у нас с Таем будет так же. Может, нас и тянет друг к другу из-за того, что между нами стекло. Стоишь целыми днями, прижавшись к холодной поверхности, а стоило бы отойти всего на десять локтей в сторону – и там ждет счастливая жизнь.

– С того случая я не пыталась сесть на дракона, – призналась я, избегая говорить о своих чувствах. – Не знаю, как ты уговорил меня сесть на Брома тогда, в Ниме.

– Что случилось? Почему ты потеряла управление? – Всадник взъерошил собственные волосы, хотя они и так походили на прическу зельевара-любителя после взрывных экспериментов.

– Проклятые ромашки… – процедила я сквозь зубы. – Сам знаешь, у этих животных очень тонкое обоняние. Я сама виновата: сплела себе венок и гуляла с ним на голове, как пятилетка. Перед входом в драконятню венок я, конечно, сняла, но какой-то цветок все-таки запутался в волосах. Это был Норд, молодой, еще не оседланный дракон. Не знаю, что меня дернуло в то утро попытаться сесть на него. Наверное, размечталась, что тоже могу быть всадником, а не просто исследователем. Глупо с моей стороны.

Тайсон поспешил возразить:

– Вовсе не глупо. Я вижу, как ты смотришь на драконов. А для всадника это главное – уверенность в собственных силах. После того как ты взяла на себя управление Бромом, у меня отпали всякие сомнения.

– Нет. – Я опустила плечи. – Полеты не для меня. Даже на эту работу родители с трудом смотрят сквозь пальцы, а что-то более опасное заставит их запереть меня дома и кормить через кошачью дверцу.

Вместо ответа всадник встал, отряхнул штаны от мелкого мусора вроде листвы и веточек и протянул мне руку. За крупными стеклами очков на меня смотрели внимательные глаза разных цветов.

– Прости, Тай, я больше никогда не смогу сесть на дракона.

Но руку я его все-таки приняла. Она была теплая, а кожа гладкая. От прикосновения по спине прошлись стройные ряды армии мурашек.

– А что насчет другого?

Я понимала, что он имеет в виду, но в сочетании с моей ладонью, крепко сжатой в его руке, вопрос заставил покраснеть. Готова поспорить, на моих ушах уже можно было жарить сосиски.

Слова давались с трудом:

– Никогда не думала, что скажу это, но, думаю, ты прав. Раз уж мы с тобой оба взрослые люди, то и вести себя надо соответствующим образом. Если бы мы встретились с тобой в другой жизни, все было бы по-другому. Да, чтобы добраться сюда, я сбежала из дома, но я знаю свои обязанности. Мне придется вернуться в Эйну и, когда придет время, сесть на место отца.

Это была жестокая правда, мы оба это знали. В то же время становилось легче. Если у тебя аллергия на вишню, ты знаешь, что никогда не сможешь попробовать заветных ягод. Как бы ни изворачивался, что бы ни делал, – ты будешь жить отдельно, вишня – отдельно.

Когда Тай наконец рассказал мне свою историю, я поняла, что тогда его остановил не мой высокий статус. Мы оба были воспитаны на сказках о любви принцесс и простолюдинов. Он знал, что возможен один-единственный вариант: сесть на трон рядом со мной. А насколько я успела узнать лейтенанта Раэля, такая жизнь была не для него.