– Не думал, что в тебе столько силы воли.

– Силы воли? – Я усмехнулась. – Ты сейчас шутишь, правда?

– Нет, я серьезно. – Всадник задумчиво смотрел куда-то в пустоту, и рассветное солнце мягкими лучами обрамляло его профиль: чуть крупноватый, но узкий нос, светлые ресницы, тонкие широкие губы. В стеклах очков мелькнуло мутное отражение площадки. – Думал, ты первая сюда проберешься тайком от всех. Что, ни капельки было не любопытно?

– Конечно, было, – возразила я и, поняв, что пока мы никуда не уходим, вернулась на пенек.

Руки парня с длинными, как у пианиста, пальцами осторожно играли беззвучную мелодию вдоль гладких чешуек. Хвост Брома время от времени резко вихлял из стороны в сторону, совсем как у собаки. Маленькие ушки-локаторы вздрагивали, улавливая изменения в окружающей обстановке. Пока дракон спокоен, нам ничто не угрожало, даже быть подслушанными.

– Так почему нет?

– Не хочу, чтобы меня вышвырнули из форта только за то, что не хватило мозгов выучить одно простое правило. – Я пожевала губу. – То, что я сбежала из дома, не значит, что безответственная.

– А! – просиял Тай. – Все-таки сбежала!

Он посмотрел на меня через плечо, но в глазах не было осуждения. Маленькие смешинки задорными огоньками плясали в его зрачках.

– Проболталась, да?

– Еще как, – впервые за долгое время всадник по-настоящему улыбнулся. – Хотя примерно такое я и предполагал. Кто отпустит молодую девушку одну через половину империи, да еще с таким ценным яйцом?

Я была с ним абсолютно согласна.

– Ну да, никто. – Настало время задать вопрос, который до этого вызывал лишь дрожь в коленях. – Ты не хочешь поговорить о том, что сказала Тони?

Тайсон медленно и глубоко вздохнул. Я покосилась на Брома, ведь тот выдал бы волнение хозяина, но дракон был полностью расслаблен.

– Кажется, да, пора.

Всадник расстегнул плащ и положил его на холодную землю, как подстилку, а сам уселся сверху. Так мы оказались друг напротив друга, и подобная конфигурация больше смущала, нежели способствовала разговору.

Сидел лейтенант в уверенной позе: одна нога вытянута вперед, вторая согнута. Оперевшись на колено, Тай облизнул губы и сказал:

– Как ты, наверное, уже поняла, я был не до конца честен.

В этом у меня сомнений не было почти с самого начала, так что я утвердительно кивнула, не в силах сказать ни слова.

– В общем, если ты не устала от моих длинных историй, то у меня есть еще одна…

– Про разбитое сердце и то, как она сбежала во время брачного обряда? – Не знаю, звучало ли это как нервная шутка или попытка встретить неизбежное. Что бы там у Тая ни случилось, подобного расклада едва ли можно избежать. И то, что там была другая девушка – даже не Тони, – заставляло чувствовать, будто я отравилась непонятными грибами и не знаю, доживу ли до рассвета.

– О, я тогда был не готов ни к каким обрядам. – Грустная улыбка тронула бледные губы парня. – Мне было чуть за двадцать, и последнее, о чем я думал, была девушка, которую я бы мог встретить и потерять от нее голову. Хотя голову в начале чуть не потеряла именно она…

Я прижала форму покрепче к груди в ожидании чего-то не слишком радужного.

– Она умерла?

– Ты дашь мне рассказать или нет? – Тай деловито поправил очки. – Так вот, мне было чуть за двадцать, и это была моя первая командировка. До родной крепости даже на драконе лететь далеко, поэтому я написал родителям и спросил, не смогут ли они добраться до Эйны, где живет моя сестра с мужем. Если помнишь, я уже рассказывал, у нас большая разница в возрасте, но мы близки, насколько это вообще возможно, если учесть, что жили мы в разных крепостях. Родители были рады: несмотря на возраст, они оба были еще очень активны, поэтому без особого труда добрались до второй столицы.

Ой, кажется, мое плохое предчувствие превратилось просто в отвратительное. Я нервно начала жевать внутреннюю сторону щеки, но утешения эта тупая боль не приносила.

Тайсон продолжил:

– Там я провел целый месяц, периодически наведываясь к императору, чтобы доложить о текущей обстановке в форте и обсудить кое-какие военные дела. Я знал, что у него есть единственная дочь, но ни разу с ней не встречался и даже не знал, как она выглядит, потому что не читал местных газет. Я узколобый чудак, не загружаю свой мозг информацией, которая никак не пригодится в деле. Хотя, признаюсь, хоть раз взглянуть на портрет принцессы было бы крайне полезно.

В один из последних дней в городе я рано утром отправился на пробежку, чтобы, ты знаешь, не терять форму. Людей в это время практически нет, никто не мешает думать о своем и наслаждаться свежим воздухом. Думаю, картина, которую я увидел в то утро, тебе хорошо знакома. На небольшой высоте красный коротколапый дракон выделывает такие трюки, будто кто-то споил ему целое ведро валерьянки. Я до последнего надеялся, что раз на животном не видно ремней и сбруи, то и всадника нет. Но я ошибся.

Вцепившись в один из шипов на длинной шее, на спине у дракона сидела девушка. Косы хлестали ее по лицу, как два маленьких кнута, а сама она сидела зажмурившись, видимо, приготовившись к самому худшему.

И ждать оставалось недолго. Красный в последний раз дернул хребтом, и несчастная камнем полетела на землю. Мне почти удалось поймать ее, но я только слегка смягчил падение, потому что девушка в полете сбила меня с ног. Как и стоило ожидать, во время падения она потеряла сознание.

Никаких зелий у меня с собой не было, так что я едва ли мог ей помочь. Как позже оказалось, два сломанных ребра и запястье. Не такой уж плохой приз в гонке с высоты столетних сосен.

Я отнес девушку к сестре, и там вся моя семья принялась варить зелья, чтобы поскорее заживить кости и облегчить ей боль. Потом оказалось, что – вот счастливая случайность! – я спас не кого иного, а дочь правителя, так что мне полагались почести и награды, от которых я отказался.

Ярослав настаивал, предлагал самые разные вещи – от материальных, вроде золота, и до звания капитана – в таком юном возрасте… Но не мог же я сказать императору, что единственное, что бы я хотел получить, он не отдал бы мне ни за что на свете.

– Его трон? – попыталась пошутить я, но Тайсон посмотрел на меня со всей серьезностью, будто и не заметив кривой улыбки.

– Его дочь. Как я уже сказал вначале, восемь лет назад у меня и мысли не было о том, чтобы встретить кого-то. Всадник – это не профессия, а образ жизни. И, как у магов, у нас иногда бывают… гхм… проблемы с образованием семьи. Когда я отправлялся в Северный форт, то знал, что, скорее всего, род Раэлей, где вплоть до меня было семь зельеваров по отцовской линии и два – по материнской, скорее всего, в ближайшие десятилетия оборвется. Каждый, кто отдает свою жизнь на защиту империи, должен принять твердое решение – не отступаться, несмотря ни на что.