В эту сторону я не ходила никогда: ни одна, ни в сопровождении, и связано это было не столько с тем, что это запрещено и я не хотела подводить других всадников. Дело в том, что я еще очень боялась.

Довольно быстро стало понятно: мы идем на полигон.

Конечно, я видела эти высокие деревянные стены, огораживающие внутри территории форта здоровенный участок земли. Во всю площадь лицевой стены изображен стремительно пикирующий черный дракон с воинственно настроенным всадником на спине. Это была иллюстрация из легенды о Черном Фаре – предводителе черных драконов, который соблаговолил-таки помочь людям в одном из древних сражений против темных. Молодой человек в седле – не кто иной, как мой давний предок, тогда еще принц, по имени Огнеслав.

Точность рисунка оставляла желать лучшего: это особенно заметно человеку с высшим образованием в области драконоведения. Ремни не пристегнуты, очков нет (надо признать, они и правда мало кого красят, разве что Тони в них выглядит потрясающе), при этом дракон выделывает в воздухе что-то наподобие мертвой петли, при которой нормальный всадник уже давно летел бы к родной земле головой вниз.

Засмотревшись на изображение, я не сразу поняла, что на самом деле происходит. Тай, наверное, очень сильно расстроился от сказанного напарницей, раз вел меня сюда.

– Эй! Что ты творишь? Мне туда нельзя! – Я рукой махнула в сторону массивного сооружения, но, пока я сомневалась, Тай успел ускакать далеко вперед.

Солнце только показывалось из-за горизонта, да и по сырой от росы траве бежать не слишком-то удобно, не говоря уже о том, чтобы поспевать за всадником. Меня немного испугало его резко переменившееся лицо, ставшее вдруг таким серьезным.

– Добро пожаловать на полигон! – И передо мной отдернулась синяя бархатная штора, совсем как в цирке перед началом представления. Да и чувствовала я себя похоже – в предвкушении настоящего чуда.

Он был куда больше, чем я фантазировала. Дело даже не в пространстве, – а оно правда было нереальным, – а в количестве различных тренажеров и препятствий для драконов. Кольца – от тех, что размером с перекормленного дракона-тяжеловеса, и до совсем крохотных, в которые может пролетать только желтая молния при полной группировке. Тут и там виднелись краешки стен, имитирующих горные скалы, различные сети, колья, мишени… Все, что вам может понадобиться для самой эффективной тренировки, включая канаты, симуляторы огня и даже небольшой водоем, если уж вы хотите опробовать своего подопечного во всевозможных условиях.

У меня, откровенно признаться, упала челюсть.

– Ну как тебе? – Тай стоял по правую руку от меня, открыто наслаждаясь реакцией. – Правда, здорово? Большинство тренажеров разрабатывал Аспар и его младший брат Скоп. Боюсь, когда старина Аспар перейдет в звание капитана, он будет каждому лейтенанту по десять раз на дню напоминать, благодаря кому площадка получилась такой функциональной.

Осторожно, будто делаю что-то противозаконное, я коснулась растянутой под ногами сетки с крупными металлическими бусинами, поблескивающими на свету своими многочисленными гранями.

– Не знала, что у Аспара есть брат.

– Он служит капралом в Южном форте. Перебросили по просьбе Аспара, по правде сказать. Мальчишка не всегда знает, где заканчивается храбрость и начинается откровенная глупость. Все время лезет на рожон – вот и решили отправить его куда поспокойнее. Аспар говорит, тот ждет не дождется, когда же наконец получит своего дракона и сможет делать, как он сам говорит, «настоящую работу». Хотя в Южном форте так спокойно, что я ума не приложу, в какие неприятности он умудрится вляпаться на ровном месте.

– А зачем мы?.. – Я обернулась, но нигде не увидела Тайсона. Он будто испарился, как фокусник, который потом обязательно появится на другом конце поля. – Тай? Тай!!!

Но он словно под землю провалился. Я тщательно осмотрела небольшой шалаш с дополнительной экипировкой, затем окинула взором верхнюю площадку, откуда капитан обычно наблюдает за тренировкой своей двойки.

Совсем отчаявшись, я присела на аккуратный пенек – часть сложной полосы препятствий. Как говорила няня Элла, когда я была маленькая, если потерялся – стой на месте, так тебя будет проще искать. Только вот не припомню совета на эту же тему, что делать, если тебя намеренно бросили.

Минут через тридцать бесконечно тянущегося ожидания я услышала отголоски низкого рева, который мог принадлежать только одному существу на этом свете: дракону. Вновь взвился синий бархат, и на арену вышел Бром. Узкая морда, раздувающиеся ноздри, прищуренные глаза, – все говорило о том, что он более чем готов взмыть в небо и показать, на что способен. Позади дракона появился лейтенант Раэль, в руках он нес аккуратно сложенную летную экипировку. Не сразу до меня дошло зачем.

– Нет-нет-нет-нет-нет! – как заклинание повторяла я, отчаянно качая головой. – Ты что удумал? Я больше на спину Брому не полезу даже за деньги. – И добавила, увидев заметно погрустневшую мордочку дракона: – Прости, Бром, дело не в тебе – дело во мне.

Но Тайсон будто бы не слышал моей отчаянной молитвы, поэтому уверенным шагом направился ко мне. Военных, что, учат не слышать чужое «нет»?

– Давай протягивай руки, – не терпящим возражений тоном приказал всадник.

– Если ты заставишь меня протянуть руки, я тут же протяну ноги! – захныкала я.

– Таиса, не заставляй меня применять силу! А ее во мне уж точно больше, чем в тебе. Да ее в любом нормальном человеке больше, чем в тебе, если уж на то пошло.

Опять это вечное «Таиса»! Он всегда меня так называл, когда был чем-то недоволен, при этом часто я и была причиной его недовольства.

Настало время включить режим капризули, который на самом деле есть в арсенале каждой принцессы, даже такой адекватной, как я.

– Не буду! – И для верности за спиной сцепила руки в крепкий замок.

– Таиса!

– Тайсон!

Мы оба не мигали, глазами пытаясь выжечь друг в друге не просто дырку, а настоящую пропасть.

– Ну ладно, – сказал Тай и разжал руки. Нагрудный жилет, очки, наколенники и перчатки, звеня, грудой свившихся змей повалились на землю.

– И что дальше? – Я не была уверена, что нужно делать в таких исключительных случаях, когда один из соперников быстро сдается.

Всадник пожал плечами.

– Ничего, отведу Брома обратно в вольер.

Он развернулся, собираясь уходить, и я машинально нагнулась к земле, чтобы поднять амуницию. Все равно мне придется ее чистить, так что лучше как можно меньше валять в грязи.

Тайсон в это время гладил Брома по чешуйчатой извилистой шее, и животное блаженно закатывало глаза. Большой кривой клык, торчащий у дракона из пасти, уже не выглядел для меня боевым шрамом, скорее – милой особенностью внешности.

Стоя ко мне спиной и продолжая гладить дракона, Тайсон сказал: