начала одеваться, выуживая вещи из самых неожиданных мест. — У хозяйки может терпение закончиться!

— И ты меня накажешь? — с предвкушением подытожил мой раб.

— Не дождёшься! — обломала я. — Разве что, когда закончим намеченную серию тестов. И больше не срывай датчики!

— Не могу обещать, госпожа, — показательно-покаянно пробубнил Сит, тоже одеваясь. — Они щекочутся.

Подойдя к столу и включаясь в работу, я стала перебирать последние результаты.

Прошло больше недели из отпущенного Аэрусом срока, а я получала только опровержения своих теорий. Которые заканчивались.

— Не понимаю. Я уже с каких только сторон не подходила… И не могу уловить принцип преобразования. Технология Дэрека — мертворожденная, она не будет работать. В ней нет той искры, что запустит процесс. Это я как кристаллограф утверждаю — независимо от исходника, при описанном им алгоритме кристалл в кластере просто деформируется, убив носителя дубликата.

— Дана, если ты мне, то я ничего не понял. Опять.

— Если засунуть кристалл подчинения в преобразователь Дэрека, он просто разрушится, убив человека с его братом-близнецом в голове. Я проверила всё, что можно. Другого эффекта не будет — максимум, кристалл разрушится не полностью, и человек выживет, но гарантированно сойдёт с ума. Просто больше нечему его видоизменять. Я даже не могу уловить природу этих изменений.

— Если твои тесты не дают подсказок, может стоит всё-таки попробовать его методы…

— Я не буду тебя пытать! — отрезала я. — Да и смысла не вижу. Я как прогульщица на экзамене, потерявшая шпаргалку… Чтоб получить ответ — нужно сформулировать вопрос. А я не могу.

— Дана, — голос Сита был настолько тихий, что я насторожилась. — Покажи мне их.

— Оба? — уточнила я, прекрасно понимая о чём он, и уже выпуская из брасфона синий дубликат кристалла Сита. Кольцо с блокатором он отдал мне после встречи с Аэрусом, и я носила его на пальце, не снимая. Поднеся руку к лицу, я, не снимая кольца, просто лизнула каст — и камушек выпал в подставленную ладонь, больше не удерживаемый особым полем-изолятором, которое активировалось и деактевировалось моей ДНК.

Оба кристаллика упали в ладонь Сита. Он легонько коснулся их кончиками пальцев второй руки.

— Вся моя жизнь… Вот в этих крупинках — вся моя жизнь. Вот так миг, — он покатал на ладони красный кристалл, — и половина жизни просто выворачивается… как изнанка. Или как негатив.

— Негатив? — переспросила я, смутно угадывая какую-то мысль, ускользающую, но очень важную.

— Ну да, — Сит поднял глаза. — Это как в фотографии, одна из хозяек увлекалась… Прости…

— Я и сама увлекалась, — перебила его, глядя на кристаллы совершенно по-другому. — Негатив… изображение объекта, в котором относительное распределение яркостей обратно яркостям деталей объекта съёмки… А у нас не просто изображение объекта, у нас дубликат… Но… Оптические плотности при этом также обратны объекту… Плотности… И цвет… Господи…

— Дана, что? — Сит, зажавший в кулаке блокатор, подхватив меня и усадив в кресло, сам опустился рядом прямо на пол, с тревогой всматриваясь в моё лицо. — Что случилось?

Я, наконец, вспомнила, что нужно дышать.

— Ничего. Ничего, но мне кажется… Кажется, я всё-таки нашла шпаргалку. И знаю вопрос.

*****

Мне очень было жаль Дану. Под глазами залегли тени, и сколько бы я не заставлял её спать и нормально есть, они не исчезали и даже не бледнели.

Больше ничем помочь я не мог, и так стараясь изо всех сил.

Я уже рассказал, всё что знал об опытах её мужа. Предлагал даже использовать на себе методы Дэрека, за что в меня всё-таки прилетела какая-то пробирка. Хорошо — не бьющаяся и пустая. Дана всё больше походила на свою тень. Я действительно беспокоюсь за неё.

И не только я. Третий Советник ещё дважды вызывал меня на разговор, правда, ничего нового не сказал, больше расспрашивал о ходе разработки блокатора. Оба раза остался разочарован.

Но о том, что Дана всё-таки нащупала верный путь, свидетельствовал её горящий взгляд. На фоне синяков под глазами это выглядело впечатляюще.

Время, отпущенное Третьим Советником, иссякало, но напоминать об этом своей хозяйке я не решался. А смысл?

Поэтому, когда она разбудила меня с серьёзным взглядом, растерялся. Что уже опять случилось?

*****

Это был прорыв.

Если бы Дэрек был жив, он бы мной гордился. Ну или завидовал бы. Что вероятнее.

Я поняла, как изменить свойства кристалла, поняла, как именно повлиять на плотность и повторить эффект негатива. Я даже поняла, как "впечатать" ДНК в структуру. НО.

Но эксперимент был бессмысленным без проверки на живом носителе. И Сит для этого не подходил.

ПОТОМУ ЧТО НЕ ПОДХОДИЛ!!!

Дэрек, конечно, запросто мог взять третий кристалл его кластера и преобразовать его во вторую заглушку. Но не я. И дело даже не в нежелании рисковать Ситом. Это просто не профессионально. Ну, примерно, как делать операцию родственнику. Но вот если найдется кто-то НЕ родственник, попытающийся проделать это с ним снова — придушу своими руками. И тоже найду этому профессиональное объяснение.

Это была дилемма. Время-то не резиновое. Чем быстрее я сообщу Кэрраю о результатах, тем выше наши шансы свалить с планеты. И то, что это будут НАШИ шансы.

Одна я никуда не полечу. Ну как одна. Без Сита.

Тем более сейчас, когда я реально больше НЕ ОДНА.

Я ученая, хоть и кристаллограф, но ведь о медицине представление имею. Ага, теоретическое. На практике оказалась… ну, скажем, не очень ученой. Ну или слишком зашореной ученой.

Будучи слишком самоуверенной — или слишком трусливой — я так и не завершила обследование, не говоря уже о том, чтобы задуматься о лечении после выкидыша. И я имею в виду не психологические проблемы — предварительные тесты показали серьёзные нарушения, ведущие к бесплодию. Зря, наверное, не завершила. Но, с другой стороны, тогда я точно задумалась бы о контрацепции. Помню, как сам Сит об этом переживал. Так мило было.

Так что — ни о чём не жалею. Теперь бы ещё выносить… результат моей беспечности и…

И любви. Соль, Боги, или кто там,