шум падающего тела, а на следующем ударе сердца тишина взорвалась звуками.

Топот, крики, звуки выстрелов.

Ещё через пару ударов сердца всё было кончено.

Последнее, что я увидела — склонённое надо мной испуганное лицо Тэлласа Кэррая.

Дежавю. Помню, так уже было.

И вновь вернулась тишина.

НЕ-ШАНТАЖ

Гравикресло зависло у панорамного окна, человек в нём виделся лишь смутным силуэтом на фоне просыпающегося города.

— Люблю это время, — видимо, услышав, что я шевельнулась, тихо произнёс Аэрус Кэррай. — Большинство жителей проснутся очень скоро, я же предвкушаю, что скоро засну хотя бы на пару ударов хронометра. (*один удар — чуть меньше двух часов). Но и столько для меня — много. Наверно, я уже выбрал норму сна своей жизни.

Кресло бесшумно развернулось и подлетело к кровати, на которой я лежала под мягким и тёплым одеялом. В пижаме.

— Как самочувствие? Мой личный врач осмотрел тебя, но, кроме блеяния о нервном истощении, ничего внятного сказать не смог. Если тебе не хорошо — скажи, обратимся в больницу.

Я села в кровати, откинувшись на её высокую мягкую спинку.

— Мне хорошо, Советник, спасибо.

Кэррай побарабанил пальцами по подлокотнику.

— Правда, ещё врач сказал, что ты беременна. Ситтернорн знает?

Ну спасибо, хоть не спросил от кого. Хоть кто-то не считает меня… падшей женщиной.

— Я ему не говорила.

Связь с Ситом ощущалась, но очень слабая. Не знаю, то ли он блок по-другому поставил, то ли ещё что… Но словно зеркала потускнели, тяжело было что-то в них уловить. Но он был жив, и о большем я пока не думала.

— Ни о чём не хочешь меня спросить?

Я покачала головой. Ни о ком. Хочу, но не спрошу. А смысл?

— Ты даже не представляешь, в какое искушение меня вводишь, девочка. То, к чему привело твоё появление — как снежная лавина у вас в горах: её невозможно остановить и нереально контролировать. Никогда не видел вживую — но на проэкциях это впечатляюще. Жаль, на Соледаре нет таких гор.

— Искушение?

— О да. Всё, что произошло, скрыть, конечно, не удалось, но… Пока для всех — произошла стычка твоего телохранителя с неопознанным Вольным.

— Это был Дэрек. Либрас Дэрек Хоэри, мой муж.

— Вот это разглашать точно не стоит, иначе твоё вступление в права наследования окажется незаконным. Дэрек погиб более восьми календ назад от рук своего раба. Пусть так и остаётся мёртвым.

Да, только его тело теперь — трофей. Я догадывалась, как именно он выжил в прошлый раз, хоть прямых доказательств и не было. Но как-то он упоминал… Кристалл подчинения как способ самосовершенствования… Да учёные передрались бы за возможность сделать вскрытие.

Но для меня сейчас это вообще не важно.

— Сит защищал меня. Дэрек пытался меня убить.

— Возможно, хоть и маловероятно. Тэллас пресёк пару покушений — со стороны Советников Соледара, для которых ты — пегая лошадка, которую проще пристрелить, чем объездить. И несколько попыток похищения — следы тоже привели в Совет, но затерялись. Вдумайся — похищения. Ты нужна была ему живой.

Я отвернулась. Ну какая из меня шпионка? Даже врать толком не умею.

— Я прописала алгоритм создания блокатора. Указала все ключевые моменты. С этим к вам и шла. Я выполнила свою часть сделки.

— Но изменились вводные. Твой раб — убийца. Вольного, нарушевшего границы моего фордштата, страховали наёмники, оказавшие сопротивление стражам. Погибли люди, Дана. Пойми, я не могу остановить лавину.

— Вы так и не пояснили, в чем именно искушение.

— В шантаже, конечно. Сейчас твой раб законно под следствием. "Потерять" его — дело техники. Ну, например, при допросе не выдержало сердце. Или попытка побега. Нападение на конвой при перевозке…

— И?

— И, чтобы подобного не случилось, ты беспрекословно выполнишь всё, что я скажу. Всё, что мне нужно. Войдёшь в Совет, выдвинешь предложение о реформах, подключишь Альянс, правильно проголосуешь. Тебя можно даже будет отправить представителем от Соледара в консолидации, не переживая о твоей лояльности. Да, возможности бы открылись…

— Бы?

— Бы, — с изрядной долей сожаления вздохнул Советник. — Ты слишком неконтролируема.

— Ради Сита я бы согласилась, — я искренне улыбнулась мужчине. — Но вы даже его не шантажировали, а уговаривали.

— Ой, не подстрекай меня, девочка. Соблазн всё ещё велик. И я надеюсь, многое из того, что я перечислил, ты сделаешь по доброй воле.

— Это вряд ли. Я хочу к нему.

— Нельзя. К тебе приковано слишком пристальное внимание. Человек, устроивший неопознанному Вольному эту встречу… Он опасен. Я даже не знаю всех его возможностей. Наёмники, страховавшие убитого, — инопланетники, нелегалы, которых здесь быть не должно. И их оружия — тоже. Контур не настолько надёжен, как мы надеялись. Уйти с планеты незамеченным — невозможно, но вот проникнуть… Где-то есть брешь, как минимум, односторонняя. И уже одно только то, что мы убедились в этом, благодаря тебе, рисует на твоей макушке неоновую мишень. Каюсь, у самого мелькала мысль… Ты уж прости старика.

Молчу, ни на секунду не веря, что "мелькавшая мысль" была всерьёз, но взгляд заинтересованно-вопросительный, похоже, умиляет Аэруса. Так и не дождавшись озвученного вопроса, всё равно отвечает.

— А сама как думаешь? Он бы мне этого не простил. И что они все в тебе находят?

О нет, а это действительно опасная тема, её я точно развивать не буду.

— О, — неожиданно вспоминаю, просто не могу не спросить. — Страж, что сопровождал нас. Он… погиб? У Дэ… Вольного, проникшего к Вам, было оружие. Я практически ничего не видела, Бэрд шел первым…

— Он жив, но в коме. Заряд парализатора был очнь сильным, но он работает по массе, а уж массы в этом Страже достаточно. Прогнозы скорее оптимистические. Ты вон, четыре дня в себя не приходила, хоть заряд получила не полный, по скользящей. У… стрелявшего рука дрогнула.

А что — может и дрогнула. Боялся по бросившемуся ко мне Ситу попасть. Того ж нужно было ещё ментально помучить. Больной садист.