Аврора нащупала пульт и включила свет. В следующую секунду стеновая панель с шелестом отъехала в сторону, и в комнату зашёл Янош. Он спал на неудобном диване в первой комнате, и, как и остальные, проснулся из-за звонка. Распущенные темные волосы свешивались на голые плечи. Он был в одних штанах, и на бледном теле, исполосованном темными ломанными линиями татуировок, красовались вмятины от диванных пружин.

Слезящимися от света глазами все уставились на браслет, лежащий на полу возле матраса Авроры.

— Тощий? — предположил Янош.

Аврора присмотрелась к экрану. Под глазами красовались темные мешки, а волосы, растрёпанные после сна, забавно торчали во все стороны.

— Нет. Один из браслетов, на которые мы отправили сообщение с просьбой связаться.

Янош опустился на пол рядом с ней.

— Торговцы. Наверно. — Он нажал кнопку, чтобы принять вызов, и переключил на громкую связь.

Тут же захрипели помехи. Потом раздался мужской голос:

— Кто это?

Друзья выжидательно уставились на Милу. Она испуганно захлопала глазами в ответ. От волнения тут же потеряла дар речи.

— Зачем вы оставили мне браслет? — требовательно спросил мужчина. Из-за большого расстояния связь оставляла желать лучшего, и из динамиков летели звуки, похожие на порывы ветра.

Янош одними губами прошептал: говори. Мила подняла дрожащими пальцами браслет.

— Привет, э…. здравствуйте. Радомир?

— Да, я. А кто вы?

— Мила. Меня зовут Мила. Я… — Сердце грохотало, мысли путались. Нужно взять себя в руки. — Вы уже далеко от города?

— Да, но я так и не…

— Во-первых, вы должны знать, что я не работаю на Тощего. — Вдох, выдох. Голос стал звучать чуть более уверенно. — Выслушаете меня?

— Слушаю.

Мила проглотила ком, зажмурилась на секунду.

— Я порченая. — Произносить это вслух было все ещё тяжело. — Мне — нам — нужна ваша помощь.

Последовало молчание. Некоторое время из динамиков долетал только шум. Закралось опасение, что Радомир просто отключится и выбросит браслет, чтобы не ввязываться в новые проблемы. Однако потом среди помех раздалось что-то вроде вздоха. Торговец печально проговорил:

— Помощь? Вы знаете, чем наша попытка обернулась в прошлый раз? — Снова вздох сожаления. — Не думаю, что мы можем что-то изменить.

— Я… я не в курсе дела, Радомир, — осторожно ответила Мила, подбирая слова. — Меня там не было. Но предполагаю, что в прошлый раз вам никто не помогал? Теперь же мы нашли союзников среди жителей Огнева, неравнодушных к судьбе порченых. Если попытаемся освободить их вместе, у нас получится!

— Хотелось бы верить, но где доказательства? Откуда мне знать, что это не очередная ловушка Тощего или подстава от его конкурентов? Может, я рискую, просто разговаривая с вами сейчас?

Мила принялась судорожно соображать. Что же говорил брат?

— Знаю, знаю, доказательства… — Надо было подготовиться к разговору заранее и записать все аргументы. — Третий браслет! Я слышала, как брат разговаривает с кем-то по имени Марек. Это ваш сын?

— Да, и мы только недавно виделись с ним во время поставки.

— Итак, брат хотел передать один браслет вам, а другой вашему сыну, чтобы вы могли поговорить и убедиться, что все в порядке. Мы отправим Мареку сообщение, и он свяжется с вами. Ив уже рассказал ему о своем плане.

После недолгого молчания Радомир изменившимся голосом переспросил:

— Ив?

— Да, мой брат.

Снова молчание. А когда торговец заговорил, в словах даже сквозь помехи чувствовалось напряжение:

— Вообще-то, это из-за него в прошлый раз ничего не вышло, Тощий перестрелял десятки людей, а моего сына взял в плен.

Мила снова сглотнула. Ладони вспотели, кружилась голова. Нужно как-то убедить торговца, что Ив совсем не такой.

— Да, и он сожалеет. Как и я. Поверьте: все, что он делал, было ради меня. Не потому, что он плохой человек. Он просто пытался защитить меня. Но этого все равно оказалось недостаточно. — Голос предательски дрогнул. Мила закусила губу и старалась не смотреть на друзей. От сострадания на их лицах стало бы только хуже. — Послушайте: остаться в городе — это верная смерть. Не только для нас с братом. Сейчас он в плену у Тощего. Мы собираемся в ближайшее время напасть на базу и освободить его вместе с вашим сыном и порчеными. И нам очень нужна ваша помощь!

Радомир снова замолчал, и на этот раз тишина длилась гораздо дольше. Мила в напряжённом ожидании мяла край футболки, вслушиваясь в помехи.

— Хорошо, — наконец, ответил Радомир. — Я приму решение после разговора с сыном и совета со своими людьми.

Мила зажмурилась. Тихонько выдохнула.

— Хорошо. Но времени мало. Нужно действовать. Я готова на все ради брата. Думаю, как и вы ради сына.

— Да. Да. Надеюсь, мы сможем помочь друг другу.

Шум помех стих, связь прервалась. В комнате воцарилась тишина. Хотелось кричать от радости, плакать от облегчения, но все просто молчали. И в этом молчании отражалось много всего: невысказанные сомнения, вопросы, неуверенность. Снова нужно было ждать. Но сколько?

В любую минуту в их укрытие могли ворваться Чистильщики. Они днём и ночью прочесывали район за районом в случайном порядке и даже находили порченых. У Милы сжималось сердце, когда она читала очередную новостную сводку. Выявлено и обезврежено двое порченых. Будто они не больные и запуганные люди, которые просто хотят жить, а опасные террористы. Угрожают обществу нежелательными генами. С содроганием Мила осознавала, что скоро и сама окажется на их месте.

Но ещё больше она переживала за брата. Тощий явно дал понять, что не станет с ним церемониться только потому, что Ив долгое время служил ему. А раз Мила не выходит на связь, то и смысла оставлять Ива в живых нет. Нужно как-то убедить Тощего, что она вот-вот сломается.

В голову вдруг пришла идея. Она поглядела на друзей, стараясь не выдать страха. Принятие решений и раньше пугало, а в последнее время страх вышел на новый уровень, потому что от каждого зависело их с братом будущее.

— Ты ведь можешь взломать городскую камеру и транслировать на нее необходимое изображение? — обратилась она к Авроре. Девушка кивнула. — Что, если… — Мила глубоко вздохнула: идея казалась настолько простой и невероятной, что не верилось, что она сработает. — Допустим, я свяжусь с Тощим и попробую убедить его, что сдаюсь, но для начала мне нужны доказательства, что брат жив. Допустим, он поверит, я отправлю координаты. Что-нибудь на другом конце города. Ты заранее взломаешь камеры и сделаешь так, чтобы на них мелькнуло мое лицо. Что-то не слишком явное, я ведь скрываюсь. Тощий пошлет за мной кого-то, и людей на базе останется немного меньше. В это же время