— Зачем вам карта? — Наконец спросила я, ожидая пояснение.

Эван хмыкнул, еще раз окинул меня взглядом и уселся в кресло, где он предпочитал читать.

— Боюсь, эту информацию вы не узнаете. — Сказал он.

— Нахал. — Пробормотала я себе под нос, идя по направлению к сектору с различными картами.

— Амалия, — окликнул король меня и, дождавшись, когда я поверну голову к нему, продолжил. — Вы что-то хотели мне сказать?

— Ничего. Вам послышалось. — Я склонила голову и последовала к стеллажу, услышав вдогонку его смешок.

* * *

— О Марша, вы, как всегда, великолепны. Такая вкуснятина. — Я зажмурила глаза от удовольствия и положила еще ложку супа в рот.

Сегодня на ужин был прекрасный томатный суп. Яркий, алый суп-пюре с томатной пастой, легкой ноткой базилика, немного молочной нежностью и свежестью спелых помидоров. Тетушка Марша знала свое дело. Приехав сюда, я не понимала местной любви к всему измельченному в супе, но сейчас супы стали для меня лучшими блюдами. А прикусывая каждую ложку кушанья булочкой, которую испекли буквально перед нашим с Илли приходом, чувствовала настоящее блаженство.

— Спасибо, деточка. Кушай, кушай. Не отвлекайся. — Приговаривала тетушка, а, в продолжение, ругала мою новообретенную подругу. — Илли, дай уже нормально покушать Амалии. Перестань наконец болтать за столом.

— Лия, я такого красавца увидела сегодня на рынке. — Сказала блондинка, как только Марша отвернулась посмотреть, как идут дела у ее поварят. — Он был просто совершенным. Я точно уверена — он станет моим женихом. Знай это.

— Конечно, станет. — Засмеялась я. — С твоей то целеустремленностью.

— А то, я знаю, что для него лучше. — Улыбнулась девушка и мечтательно закрыла глаза. — Ты бы посмотрела на его. Да он просто мечта.

— Илли! Ложку в руки и в рот. — Марша прервала наш короткий разговор. Давно не чувствовала такой легкости, которую дарили люди здесь.

Дверь распахнулась, и в ней показался Хейвуд. Одет он был сегодня как-то необычно, также мрачно, но более празднично что ли. Потом мой взгляд зацепился за причесанные волосы и бороду, что, как мне казалось, всегда находились в творческом беспорядке.

— Чем кормить меня будешь, муза моя? — Сказал он Марше слова, заставившие меня открыть рот от изумления.

— Пойди отсюда уже, старый пень. — Возмутилась тетушка, но в глазах у нее светилось веселье. — Не мешай деткам моим кушать. Ты ж изо стола минут двадцать, как вышел.

— Гляди, старик клинья уже два года к Марше подбивает. — Прошептала мне на ухо Илли. — А она все ни в какую. Сейчас еще цветок подарить должен. Он всегда так делает. — Девушка показала взглядом на Архимага.

Он убрал одну руку за спину и тут же высунул ее обратно, но уже с букетом ромашек.

— Прошу, цветы для самой красивой женщины в этом мире. — Хэйвуд вручил цветы тетушке.

— Ну-ка, пойди отсюда, занесешь еще чего в еду королю. — Выгоняла Марша старика, а у самой на губах играла счастливая улыбка.

Глава 12

Ардент, Цениса

Ноябрь.

Прохладный осенний ветер развивал два вывешенных перед входом во дворец флага с гербами Ардента и Майринера. Сегодня, в этот счастливый для одних и грустных для других день, король Майринера и Кассандра Несбит свяжут свои судьбы узами брака.

С самого утра во дворец прибывали приглашенные гости. Короли и королевы, лорды и их супруги, родственники, ближайшие друзья и знакомые. Жители двух королевств в стороне не остались. На улицах Ардента танцевал и пел народ, выступали фокусники и циркачи. Торговцы готовили свои лучшие изделия. Улицы пестрили различными лентами, цветами и рисунками. Никогда прежде Ардент не видел таких грандиозных праздников, немаленькая часть казны двух королевств была потрачена на некое шоу, которым руководил лишь один человек.

Валериан Майринерский в своем голубом кафтане, с идеальными чуть отросшими белокурыми локонами стоял перед троном и ждал. Ждал момента осуществления своей цели, своей миссии, которая зародилась много лет назад. Он знал, что победа близко и с каждой секундой это грело его душу еще больше.

Гул голосов в тронном зале стих, как только распахнулись двери. Заиграла скрипка и под руку со своим отцом медленно вышла невеста. Ее белое приталенное платье обрамлял красный пояс, длинный ажурный шлейф несли несколько фрейлин, а обычно лежащие длинными локонами волосы, теперь были собраны в шишку и украшены яркими рубинами. Дойдя до жениха, отец Кассандры поклонился, лукаво улыбнулся и отошел назад к своей супруге.

Мучительно долгие речи священника убаюкивали гостей, но глаза их по-прежнему светились от радости. И только Кассандра стояла с совершенно каменным выражением лица. Для нее этот день не был счастливым. День свадьбы стал для Кассандры Несбит днем ее собственных похорон. Она была обречена на брак с тем, кого никогда не любила. С чудовищем, загубившим кузину. Девушка каждый день винила себя в ее смерти и понимала в чьих коварных руках благодаря ей и ее семье теперь будет Ардент.

Закончив венчание двух, как считал священник влюбленных, началась часть коронации.

— Кассандра Несбит, дочь сестры правящей семьи и лорда Несбит, являющаяся главной и единственной претенденткой на трон. Обещаете и клянетесь ли вы править народом Ардента согласно законам и обычаям королевства?

— Торжественно обещаю. — Голос Кассандра, словно мелодия разлился по залу.

— Обещаете ли вы в своих суждениях опираться на справедливость и милосердие?

— Обещаю. Я служу лишь трону, народу, — повернув голову на жениха, девушка продолжила, — и короне.

— Да будет так!

Ощутив на своей голове, украшенную сверкающими сапфирами корону, Кассандра сделала несколько неуверенных шагов к трону и, задержав дыхание, присела на него. Она переживала, дрожала от страха. Боялась, что не сможет подойти трону и сгорит в ярком пламени. Но секунды длились все дольше и мучительнее. Капля пота стекла по лбу девушки, и тут трон вспыхнул. Языки пламени охватили сооружение, лишь слегка пощипывая кожу новой королевы. Камень «Истины» вновь озарил собой зал. Она принята. Тяжелый груз безвластия спал с плеч ардентцев. Гости аплодировали, смеялись и плакали. Их радости не было предела.

— Валериан Майринерский, — обратился священник, — король Майринера и законный супруг принятой троном королевы — Кассандры Несбит. Обещаете и клянетесь ли вы править народом Ардента согласно законам и обычаям королевства?

— Торжественно обещаю.

— Обещаете ли вы в своих суждениях опираться на справедливость и милосердие?

— Обещаю. Я верно служил своему королевству, а теперь буду