разбавленных озёрами и совсем уж микроскопическими участками возделанных полей. В Карелии плотность населения составляет чуть больше трёх человек на квадратный километр, при этом более восьмидесяти процентов приходится на города и райцентры. Сейчас вертолёт пролетал над местами, где можно было пройти десятки километров и вообще никого не встретить.

На полёте к Онежскому озеру местность внизу изменилась. Теперь озёр было даже больше, чем суши, и лесные массивы стали редкими и чаще перемежались с заболоченными участками и скалистыми пустошами.

Не долетая до Падмозера, вертолёт пошёл на снижение, и Степан перебрался вперёд, чтобы показать место, пригодное для посадки. Никаких признаков портала пока не просматривалось, и местность сверху выглядела иначе, поэтому Степан смог окончательно сориентироваться только по большой куче чёрных валунов, наваленной у самого края гранитного бугра, на котором происходила предыдущая встреча. Именно на этот бугор он и нацелил пилота.

Сразу, как только лыжи утвердились на скальном выступе, пилот выключил двигатель. Запас топлива, даже с учётом дополнительных баков, был небольшим – слишком уж далеко они забрались, а садиться для дозаправки в Петрозаводске было крайне нежелательно. Чем меньше посторонних людей будет знать о том, куда именно вылетал вертолёт МЧС, тем лучше для сохранения в тайне цели его полёта.

Портал появился внезапно. В граните открылось круглое отверстие с нечёткими, как будто слегка плывущими краями, и оттуда повалил белый туман, быстро заполняя устье скальной расщелины. Почти сразу из тумана вышла Тщ Фиуфиу и поприветствовала встречающих короткой гортанной фразой. Вслед за ней появились ещё четверо представителей её цивилизации, сопровождавших левитирующие коврики, сплошь уставленные прозрачными ёмкостями квадратного сечения объёмом около десяти литров каждая. Половина из них была наполнена белым порошком, в остальных порошок имел сероватый оттенок.

Эта четвёрка выглядела проще, но как-то массивнее, основательнее. Глядя на их точные, экономичные движения, слаженность действий и отсутствие хоть каких-то признаков интереса к окружающему, можно было предположить, что это узкофункциональные рабочие особи, а по некоторым особенностям строения и расцветке – что все четверо являются представителями мужского пола.

Доведя коврики до гранитного бугра, цаплеангелы сгрузили ёмкости на камень и после короткой команды Тщ Фиуфиу начали складывать на коврики куски шунгита.

Убедившись, что погрузка идёт нормально, Тщ Фиуфиу подошла к людям поближе и заговорила. Ольга переводила её слова почти синхронно, лишь в некоторых местах переспрашивая.

– Нас удивило ваше желание получить в обмен на шунгит что-то технологическое. Во всех предыдущих случаях аборигены удовлетворялись бусами.

В этом месте Ольга пояснила Степану, что подобрала наиболее близкие по смыслу обозначения.

– Некоторые просили оружие и, получив отказ, просто увеличивали требуемое количество бус в тех или иных вариациях. Ваш запрос первоначально поставил меня в тупик. Дело в том, что имеется категорический запрет на передачу менее развитым цивилизациям технологий, до которых они ещё не доросли – подобное может им только повредить, так как незнание предпосылок, на основании которых технология развивалась, приводит к непониманию её побочных эффектов и невозможности учёта последствий. А порталы из-за заложенных в них ограничений не пропускают не только механизмы, но и их отдельные элементы. Но катализаторы, которые вы упомянули, под ограничения никоим образом не подпадают. Вот только универсальных катализаторов не бывает. Каждый из них рассчитан на обеспечение возможности прохождения или ускорение определённых реакций в конкретных условиях. Поэтому мне подобрали два вещества, которые ваша цивилизация пока не использовала только из-за невозможности их получения, и понимание механизма их действия может прийти к вашим учёным без каких-либо дополнительных инструкций и пояснений, путём простой экстраполяции возможностей имеющихся в их распоряжении менее совершенных аналогов. Серый порошок представляет собой гетерогенный катализатор на основе оксидов ещё не синтезированных у вас стабильных суперактиноидов. Белый порошок – это органический супрамолекулярный катализатор, ускоряющий выделение ферментов, способствующих быстрой регенерации.

За время, потребовавшееся на объяснения и перевод, цаплеангелы успели сделать две ходки через портал и теперь подчищали площадку, собирая самые мелкие осколки шунгита.

– Спасибо вам большое, – поблагодарил Степан, когда Ольга закончила перевод. – Но у меня по ходу ваших объяснений возникло несколько вопросов. Попробуйте ответить на них максимально честно. Откуда вы узнали о наличии месторождения шунгита именно в этом месте? Каким образом вы получили представление об уровне развития земной науки вообще и о применяемых нами катализаторах в частности? В том числе об используемой нами терминологии. Я ваш язык вообще не понимаю, но такие слова, как «катализатор» и «регенерация», уловил без перевода. И последнее: на чём основывается ваша уверенность в том, что наши учёные разберутся с особенностями применения ваших катализаторов? Вы ранее уже посещали Землю?

– Только один раз. И этого оказалось достаточно. Все остальные ваши вопросы сводятся к одному: в чём заключается источник моей информированности? Вот в этом артефакте.

Она продемонстрировала простенький цельнометаллический перстенёк у себя на пальце.

– Такой же я вам презентую в качестве дополнительного бонуса. Точнее, не совсем я, но об этом позже. Это весьма редкий артефакт. Ничего подобного вам не продадут ни черти, ни какие-либо другие торговцы, промышляющие в тамбурных мирах. Такие артефакты вообще не продаются. Наденьте на палец вот это кольцо.

Тщ Фиуфиу передала Степану перстень с плоской печаткой, изготовленный из какого-то белого металла, явно более тяжёлого, чем золото. Повертев подарок в руках, Степан надел его на указательный палец левой руки. Кольцо оказалось немного великовато.

– Теперь обхватите его другой рукой и сожмите её в кулак.

Степан проделал требуемую манипуляцию. Кольцо потеплело и плотно охватило палец, немного уменьшившись в размере. Теперь оно было впору.

– Артефакт активирован, – констатировала Тщ Фиуфиу. – Он многоразового действия, но может служить только одному хозяину. При попытке воспользоваться им кем-либо другим он дезинтегрируется, рассыпавшись в пыль. Поэтому не снимайте его с руки и никому не передавайте даже на время. Эти артефакты размножаются почкованием и сами выбирают себе владельца. Такое случается один раз в несколько десятков лет, а может и вообще не произойти в течение всей жизни владельца. Я получила свой более сорока лет назад при практически аналогичных обстоятельствах. Ещё несколько минут назад у меня был только один перстень, и я, скорее всего, не смогла бы честно ответить на ваши вопросы. А потом рядом с ним появился ещё один – ваш.

– В чем заключается назначение этого артефакта? – спросил Степан.

– Это накопитель и преобразователь информации. Для включения его нужно сжать рукой так, как вы сделали при его активации. Выключение происходит повторным сжатием. Перстень поглощает информацию из радиоэфира в очень широком спектре, от длинных волн до СВЧ, самостоятельно дешифрует, анализирует, переводит