«бутылочное горлышко», конечно, но достаточно узко. И обзор впереди метров на пятьдесят, не больше. В общем, именно то, что ему требовалось.

На эффект неожиданности Степан особенно не рассчитывал. Скорее всего, пришельцы уже знают об его с Ольгой присутствии. Точнее, о присутствии одного пограничника (у Степана не было жетона). Поэтому получается два на два, причём о том, что пограничников тоже двое, чужие узнают, только подойдя близко, когда уже поздно будет искать обходной путь.

Трофимов объявил пятиминутную готовность. Степан предупредил Ольгу, чтобы та не предпринимала никаких активных действий. Он начнёт переговоры, а она должна в это время изучать речь инопланетян, накапливая словарный запас, и вступить в разговор только тогда, когда сможет осуществить хоть какой-нибудь перевод.

– Внимание, минутная готовность, – прозвучал в ухе голос Трофимова.

– Ты как? – спросил Степан, заметив, что Ольга побледнела.

– Честно говоря, боязно. Что будет, если они не остановятся и попробуют прорваться?

– Ты в любом случае не вмешиваешься. И не волнуйся, во-первых, нас страхуют сверху, а во-вторых, я рядом. Ты мне доверяешь?

– Конечно!

– Вот и не волнуйся тогда понапрасну, мы обязательно справимся, но только в том случае, если сами будем уверены в этом. А чтобы не чувствовать себя беззащитной, ставь «железную рубашку».

Маскировочные устройства пришельцев работали безукоризненно. Единственным, что увидел Степан, была плывущая по воздуху в полутора метрах над землёй груда чёрных камней, весящая явно не меньше тонны. Может быть, даже полторы – на глаз точно не определишь. В общем, большая груда.

– Стой! – прокричал Степан. Его голос был твёрд и уверен, в нём звенел металл. – Пограничная служба Земли. Всем отключить маскировочные артефакты и приступить к переговорам. Мы безоружны, – они с Ольгой показали раскрытые ладони. – Но вон там, – Степан показал рукой вверх, – находится военный вертолёт, готовый открыть огонь на поражение.

Степан не имел ни малейшего представления о том, что именно пришельцы поняли из его слов и жестов, но что-то, видимо, поняли. Или просто по тону почувствовали, что с ними не шутят. По крайней мере, груда камней замерла на месте.

– Отключить маскировочные артефакты! – повторил Степан, изображая, что снимает с себя плащ.

Рядом с грудой камней что-то немного посвистело и пощёлкало, и вдруг прямо из воздуха появилась фигура пришельца. Одного.

Назвать его человеком язык ни у кого не повернулся бы. Две тонкие длинные ноги с обращёнными назад коленками заканчивались четырьмя когтистыми пальцами. Тело покрыто розовым пухом. Руки – почти человеческие, но четырёхпалые. На спине сложены небольшие, оперённые на концах белые крылышки, явно непредназначенные для полёта. Голова на тонкой опушенной шее непропорционально большая, с длинным клювом и хохолком из перьев на темени. В общем, нелетающий цаплеангел.

Пришелец сложил накидку, которую держал в руках в момент появления, спрятал её в висящую на плече объёмистую сумку и разразился длинной речью, состоящей из посвистываний и пощёлкиваний.

– Я вас не понимаю, – ответил Степан. – Но предлагаю определиться с дефинициями. Вот это – Земля, – он указал себе под ноги и на окрестности. – Меня зовут Степан, я – человек, пограничник. – Он продемонстрировал Ольгин жетон. – Это Ольга, тоже человек, пограничник. Вот это шунгит, – пояснил он, демонстрируя извлечённый из кармана кусочек чёрного камня. – А это – контрабанда, – добавил Степан, указывая на висящую в воздухе груду камней.

Пришелец засвистел и защёлкал в ответ, поочерёдно показывая на себя, демонстрируя жетон и указывая рукой сначала на груду камней, потом на портал. Степан его не слушал. Отстроившись от голоса пришельца и гула далёкого вертолёта, он закрыл глаза, прислушиваясь к тихим звукам, производимым мелкими шажками у самого края болота. При этом его рука, как будто действующая самостоятельно, тихонько доставала аркан из кармана разгрузки.

Резкий бросок, испуганное хрюканье, и злорадно ухмыляющийся Степан подтягивает к себе пока ещё невидимую жертву. На конце верёвки болталось, повизгивая, что-то мелкое и суетливое.

– Оля, – обратился Степан к девушке, – переведи этому маленькому засранцу, что команда отключить маскировочные артефакты распространялась на всех. А потом подключайся к диалогу с птичкой.

Девушка немножко похрюкала, и перед Степаном возник из воздуха чёрт. И не просто чёрт, а уже знакомый. Степан узнал его по плутовской мордашке и алому лаку для ногтей, щедро нанесённому на венчающие голову рожки.

– Ба! Старый знакомый попался, – обрадованно воскликнул Степан, стягивая с чёрта накидку пыльных тропинок и тщательно связывая его арканом. Накидку он аккуратно свернул и хозяйственно припрятал в карман разгрузки – хороший трофей, пригодится.

Ольга меж тем уже вовсю пересвистывалась и перещёлкивалась с пришельцем.

– Пусть подходит сюда, – обратился Степан к Ольге. – Скажи ей, чтобы не боялась, мы женщин не обижаем.

– Как ты догадался, что это женская особь? – удивилась Ольга.

– Ну, во-первых, расцветка типично женская, во-вторых, манера держаться и грациозность. А в-третьих, вы с ней щебечете как подружки. Тут и слепой догадается.

– Она спрашивает, пропустим ли мы её назад и разрешим ли забрать с собой груз – он ей очень нужен.

– Конечно, пропустим и груз забрать разрешим. Пусть заплатит пошлину и идёт на все четыре стороны.

Подошедшая птичка вблизи оказалась совсем не мелкой. Ростом она даже немного превосходила Степана. Выслушав перевод, она достала из сумки мешочек и протянула его Степану. Достаточно тяжёлый мешочек, не меньше килограмма. Степан заглянул внутрь. Мешочек был до самого верха заполнен рубинами. Крупными, почти с голубиное яйцо, пронзительно красными, пока ещё не обработанными камнями очень высокой чистоты.

– Она спрашивает, достаточно ли этого.

– Скажи, что вполне достаточно. И поинтересуйся, зачем ей нужно было пробираться к нам тайком и устраивать весь этот сыр-бор, если она сразу готова была заплатить за шунгит?

– Она так и собиралась сделать, но это черти подговорили её сэкономить на пошлине.

– Спроси, хватит ли ей этого шунгита, или нужно ещё.

– Она говорит, что нужно ещё два раза по столько.

– Хорошо, скажи, что завтра шунгит будет лежать тут, у портала. И спроси, может ли она предложить взамен что-либо кроме рубинов. Катализатор, например, какой-нибудь. Или что-то, чего на Земле пока ещё не изобрели.

– Ей нужно посоветоваться. И ещё. Она спрашивает, что теперь будет с чёртом.

– Скажи, что он нарушил запрет не появляться на Земле. И теперь его ждёт наказание.

Да ещё и за сегодняшнее безобразие ему добавят. Но соплеменники могут его выкупить, заплатив артефактами.

– А сколько?

– По весу. Тут, – Степан встряхнул чёрта за шкирку, – килограммов тридцать пять – сорок наберётся.

– Она просит подождать. Говорит, что сейчас сходит на ту сторону и сама всё принесёт.

– Как её хоть зовут? – спросил Степан, когда пришелица скрылась в