— На коленях? — лицо Рейдена вытянулось. — Что за тяга такая вечно ставить меня на колени?

— Это наши традиции. На коленях, с цветами и кольцом, — важно добавила я.

Оборотень фыркнул. А чего я ожидала, что он бухнется на пол и заверит меня в вечной любви? Размечталась.

— Я просто удобна для тебя, — заметила. — Если бы я хотела быть удобной, то стала бы креслом.

Рейден как-то странно вздрогнул. Будто я сказала что-то значимое для него.

— Ты отказываешь мне? — уточнил он ледяным тоном.

— Именно, — я кивнула.

— Почему? Подумай, брак со мной гарантирует тебе статус в обществе, ты будешь обеспечена и уважаема.

— А ты не догадываешься? После всего, что было? Ты надел на меня ошейник, словно я собачка какая-то. Помыкал мной, заставлял плясать под твою дудку. Надеялся избавиться от меня, отправив обратно в мой мир, а когда не вышло, переспал и сказал: так и быть я на тебе женюсь. Нет уж, это без меня. И деньги, чтоб ты знал, меня не волнуют.

— Чем же ты планируешь заниматься? — спросил он насмешливо.

— Не переживай, придумаю что-нибудь. Не знаю, как у вас, а в моем мире женщине не обязательно выходить замуж, чтобы состояться в жизни.

— Ты забыла про зов диад.

— Забудешь его, как же, — проворчала. — Кажется, один знакомый маг занимается этой проблемой. Будем надеяться, он найдет решение. Я устала жить под диктовку гормон.

— Вот, значит, как, — прищурился мужчина.

— Ага, вот так.

— Смотри, как бы ты об этом не пожалела. Я предложение дважды не делаю.

— Ты и первый раз его не сделал. То, что сейчас прозвучало, это не предложение.

Рейден резко шагнул ближе, и я отскочила к стене. Сжав челюсти, мужчина смотрел на меня. Кажется, он хочет меня придушить и сдерживается из последних сил.

Каким-то чудом Рейден вернул себе контроль. Полоснув меня взглядом словно ножом, он вышел из комнаты. Хотя нет, не вышел. Вылетел пулей, саданув напоследок дверь о косяк. Несчастная дверь огребла вместо меня. Мне снова удалось разозлить альфу. В этом я признанный мастер.

Рейден не сказал этого вслух, но я была уверена, что в покое он меня не оставит. Похоже, будет осада. Только я не средневековая крепость, измором меня не взять. Мы еще посмотрим, кто кого.

Едва мужчина ушел, меня покинули силы. Я рухнула обратно на кровать и уставилась в потолок. Неужели Рейден думал, что я соглашусь? Небось, ожидал, что я буду прыгать от счастья как Сабина. Уверена, она визжала от восторга, когда он сделал предложение. И ей было плевать на формулировку.

Желание утереть Рейдену нос подтолкнуло меня к действиям. Оборотень сомневается, что я найду себе занятие? Думает, я без него загнусь? Ха! Не на ту напал.

Я быстро приняла душ и оделась, а потом устроилась за письменным столом. Сегодня меня на собеседование ждет глава газеты «Мир оборотней». Я должна принести ему статью о резервации диких. Но прежде ее надо написать, и с этим возникли проблемы.

Привычной шариковой ручки здесь не существует. Ее заменяют чернила и стальное перо (хорошо, не гусиное). Я долго пыталась приноровиться к ним. Извела немало бумаги, перемазалась в чернилах, но вместо текста выходили сплошные кляксы.

Психанув, я оттолкнула чернильницу, чудом ее не опрокинув. Так я и через неделю статью не напишу. Но есть альтернатива: карандаш. Им и воспользуюсь. Пусть газетчик удивится.

Я вложила в текст душу. Описала, как необычно и интересно у диких. Упомянула их тесную связь с природой и волчьей сущностью. Мне хотелось, чтобы городские оборотни посмотрели на диких с другой стороны. Да, они грубы и порой агрессивны, но вместе с тем они свободны и естественны. Я вовсе не ждала, что городские оборотни вдруг изменят свои взгляды и кинутся в леса, сливаться с внутренним зверем. Но, может, они задумаются о своем образе жизни. Если это случится, я буду рада.

Через полчаса у меня на руках была готовая статья, и я отправилась покорять репортерский олимп Лотиана.

В столовую даже не заглянула. Вдруг там Рейден. Позавтракаю где-нибудь в городе. И все же улизнуть из дома так быстро, как хотелось не вышло. Около калитки меня подловили – Авелина и Арон.

Девушка шагнула вперед, преграждая мне путь.

— Нам надо поговорить, Элис, — сказала она.

— Сейчас? Я тороплюсь.

— Дело не терпит отлагательств, — качнула она головой.

— Ну, хорошо. Говорите, что там у вас.

Я думала: поразить меня сильнее, чем Рейден сегодня утром, уже нельзя. Ошибалась.

— Ты вчера оставила нас с Ароном вдвоем, — произнесла Авелина. — Мы разговорились, потом потанцевали. Одно за другое.

— Покороче, — перебила я, нервно оглядываясь на дом. Если Рейден увидит, что я ухожу, еще чего доброго запрет меня в спальне.

— В общем, мы с Ароном поняли, что созданы друг для друга.

Я заглянула Авелина за спину, чтобы посмотреть на Арона. У того был вид побитой собаки. Кажется, сын повторяет судьбу отца. Выбрал жену похожую на мать. Понятно, кто у них в семье будет главным.

— Арон разрывает вашу помолвку, — выпалила Авелина.

— У него не хватило смелости признаться в этом самому? — хмыкнула я. — Что ж, поздравляю с выбором. Вы друг друга стоите.

Я изо всех сил старалась не показывать, как меня обрадовала эта новость. Я так надеялась на подобный исход! Нет, все же мир справедлив. Забрав что-то одно, он тут же дает другое. Но лучше бывшей подруге (не могу же я дружить с ней после того, как она увела у меня жениха) и несостоявшемуся мужу не знать мое подлинное отношение к их внезапно вспыхнувшей любви.

— А как же диада и все такое? — спросила я у Арона.

— Это была ошибка, — пробурчал он, глядя себе под ноги. — Мы приняли за диаду то, что ей не является. По крайней мере, я ничего такого больше не чувствую. Но я не хочу, чтобы ты страдала.

— Можешь быть спокоен, не буду.

Я не стала говорить, что его вины в случившемся нет. Элис исчезла, ее место заняла я, и их с Ароном пара действительно распалась. Парню понадобилось целых четыре декады, чтобы это осознать. Он еще и тугодум. Повезло Авелине.

— Что ж, желаю вам счастья, — сказала я. — А мне пора.

Я не устраивала показных сцен. Арона ждет разговор с мамочкой. Силы ему понадобятся.

Две несостоявшиеся свадьбы – многовато для одного дня. Хватит с меня выяснений отношений. Лучше сосредоточусь на работе.

За калиткой меня ждал второй неприятный сюрприз – полисмен. Я сделала несколько шагов по улице, он двинулся за мной следом. Я ускорила шаг и, пройдя около десятка метров, убедилась, что полисмен не отстает.