К сроку я все утрясла, а главное выбрала потрясающее платье. Алое, с длинной, пышной юбкой. Тут уж ничего не поделаешь. Явись я в мини, меня бы сдали в психиатрическую больницу на принудительное лечение. Зато я настояла на том, чтобы убрали все рюши и складки. Пожалуй, такой вариант мне даже нравился. Раз уж мне здесь жить, буду привыкать.

Затем я посетила парикмахера, он довел мою кривую стрижку до ума. И вот я стояла перед зеркалом: в новом платье, с новой прической, в серьгах матери Элис, и странное чувство мной овладело. Показалось, будто я впервые на своем месте. Как если бы прежняя жизнь была лишь сном. Как там говорят? Все, что делается, все к лучшему. Похоже, здесь та же история. Осталось решить, кого я хочу поразить: Рейдена или Айзека? Ни того, ни другого я не видела в эти сутки. Подготовка к вечеру отняла все свободное время.

В честь праздника открыли главный зал. Огромное, светлое помещение с рядом зеркал на стенах, которые зрительно еще сильнее его увеличивали. Сейчас здесь яблоку упасть было негде. Дамы в шикарных нарядах, кавалеры в смокингах. Большинство оборотни, но попадались и люди.

Я, встав на цыпочки, выглядывала знакомые лица. Все здоровались со мной, кивали, некоторые норовили поцеловать в щеку. Моя прическа и платье произвели фурор. Я слышала, как гости шепчутся за моей спиной. Что ж, пусть обсуждают. Я еще стану местной законодательницей мод. Не удивлюсь, если завтра парикмахерские будут завалены работой – девушки побегут состригать косы.

Первым, кого заметила, был главный смотритель Бастер. Не желая с ним сталкиваться, я резко свернула в сторону и налетела на Лэйна.

— А, это ты, — для того, в чью честь устроили вечер, он выглядел не слишком довольным.

— Что стряслось?

— Ты еще не знаешь?

Я покачала головой. Понятия не имею, что его так расстроило.

— Будет тебе сюрпризом, — обогнув меня, Лэйн пошел дальше.

Я проводила его недоуменным взглядом. Почему у меня ощущение, что сюрприз не из приятных?

Наше с Лэйном столкновение вызвало ненужный интерес – меня заприметил Бастер. Теперь куда бы я не пошла, он не сводил с меня взора. Все смотрел и смотрел. С его ростом это было несложно. Он на голову возвышался над толпой. Прямо наблюдательная вышка, а не мужчина. Недаром у него должность называется «смотритель». У меня, наверное, между лопаток образовалась дыра. Просверлил, гад, своими черными глазищами.

Но я, наконец, встретила того, кого так упорно искала – Айзека. И тут же напрочь забыла о главном смотрителе.

Следователь приоделся по случаю званого вечера. Темно-серый костюм сменил смокинг, который идеально сидел на широкоплечей фигуре Айзека.

— Потрясающе выглядишь, — улыбнулся мне следователь.

— И ты, — я вернула ему улыбку.

Мы как будто не расставались. Разговор тек легко и непринужденно. Но кое-что меня беспокоило. Отсылая Айзеку приглашение, я заметила на нем приписку «плюс один». Она была на всех приглашениях, чтобы гость мог прийти с парой. Меня волновало: воспользовался ли Айзек возможностью? Набравшись смелости, я спросила напрямик.

— Я один, — ответил он.

— Почему? У тебя никого нет? — я хотела выяснить все наверняка.

— Жизнь следователя непредсказуема и полна опасностей, мало кто согласится разделить ее на двоих, — пояснил мужчина.

Я вздохнула: интриги, скандалы, расследования. Как мне всего этого не хватает! Я и в журналисты пошла потому, что работа обещала быть интересной, хотя воспитательницы наперебой советовали поступать в художественный. Рисовать я люблю, но мне не достает усидчивости.

— Хотела бы я тоже работать следователем, — протянула мечтательно.

— Это невозможно, — ответил Айзек. — Рейден не позволит.

— Ладно, пусть не следователем, но в местную газету я могу устроиться.

Эта мысль посетила меня внезапно и завладела мной целиком. В конце концов, чем-то надо заниматься. Роль исключительно жены и матери мелковата для моей деятельной натуры.

— Да, — кивнул Айзек, — пожалуй, в газету тебя возьмут. Секретарем.

Я не стала его разочаровывать и говорить, что хочу быть репортером. Желательно на самых горячих случаях.

— Сегодня здесь глава «Мира оборотней». Познакомить тебя? — предложил мужчина.

Я не поверила своему счастью.

— Конечно, знакомь. Немедленно, прямо сейчас!

Главой газеты оказался оборотень в возрасте – пузатый, лысеющий, добродушный мужичок.

— У меня есть статья о резервации диких, — сказала я ему. — Я побывала там недавно. Все сведения из первых рук.

У мужчины загорелись глаза. Будь его воля, он бы потребовал статью немедленно и тут же включил меня в штат, но пришлось ограничиться назначением собеседования.

— Обязательно приходите, — сказал он. — Я буду вас ждать, леди Элисандра.

Он не отпускал меня, пока я не пообещала, что буду. Еще бы, такая статья. Мужчина не хотел, чтобы она ушла к конкурентам.

А потом мы с Айзеком пошли танцевать. Музыка и движения походили на вальс. И хотя танцовщица из меня не ахти, с таким партнером даже я была на высоте.

Вечер был идеальным. Мы с Айзеком танцевали, пили игристое вино, много смеялись. Казалось, на всем балу только мы. По крайней мере, я почти не замечала других. Разве что когда случайно с кем-то сталкивалась. А главное я напрочь забыла о Рейдене. Айзек вытеснил его из моей головы. Рядом с ним я снова чувствовала себя Алисой. Он во всем подходил под мой идеал: возраст, длинные волосы, окружающая его опасность. Все как я люблю. Будто он создан специально для меня. Вот только природа думала иначе.

Идиллию разрушило появление Арона. Признаться, я совсем забыла, что у меня есть жених. Когда он подошел, едва не спросила: чего тебе? Но вовремя прикусила язык. Взять и прогнать Арона не получится. Надо действовать тоньше.

Я притворилась, что рада ему. Даже позволила поцеловать себя в щеку. Айзек, правда, сразу сник. Ничего, скоро все будет как раньше и еще лучше.

Попросив следователя подождать меня, я взяла Арона под руку и повела вглубь зала.

— Ты знаком с Авелиной? — спросила как будто невзначай.

— Твоей подругой из пансиона? Ты как-то упоминала ее, но лично мы не встречались.

— Очень зря. Вас нужно немедленно познакомить. Все-таки скоро мы станем мужем и женой, а ты не знаешь моих друзей. Непорядок.

Авелина нашлась там, где я рассчитывала: в компании парней. Она упорно строила глазки всем подряд, но едва появился Арон, переключилась на него. Я была не против. Если есть крохотный шанс, что она отобьет у меня жениха, то я буду молиться, чтобы он выпал.

— Я оставлю вас ненадолго, — сказала этой парочке. — Мне нужно в уборную.