«Я ж-жду тебя, дитя воды…»

«Река, кулон, твоя кровь, моя кровь — всё это связало нас айяаррским ритуалом…»

«Ты дочь прайда Реки. В тебе есть айяаррская кровь, и подвластна их магия. И ты теперь в опасности!»

Слова Дитамара так и кружились в голове, заставляя теперь сомневаться во всём. И она смотрела на дождь и думала, что этот интерес королевы к её скромной персоне, это худшее, что могло с ней случиться.

«Живи незаметно». Милосердные боги, как же права была её мать! И как неправа, что не рассказала ей всей правды! Ведь тогда она не сделала бы того, что сделала, и, возможно, не оказалась бы здесь.

Леди Вальфред лично заперла за ней дверь. Ужин ей принесли прямо в комнату, и в коридоре с двух сторон у выходов остались дежурить псы из королевской охраны — два огромных свирепых мужчины в тюрбанах и с саблями. И от пережитого за день Лея так устала, что после ужина забралась в кровать и, укрывшись одеялом, попыталась заснуть.

Но дождь за окном не давал. Она ворочалась в постели, пытаясь согреться, поджимая пальцы, но они всё равно были ледяными, и страх никак не отступал. Стоило закрыть глаза, как она снова видела башню и змея и слышала его жуткий голос.

А потом…

…как и прошлой ночью, он снова оказался рядом. Теперь Лея точно знала, кто он. Дитамар Сколгар. Тот самый Зверь…

Милосердные боги!

Она не понимала, как такое возможно, но вдруг явственно ощутила его тепло, словно лёгкое прикосновение к волосам, к подбородку, к лицу. И страх сразу же отступил.

Это было безумно и глупо, но это было единственное, за что она сейчас могла ухватиться в этом бесконечном море безысходности и страха. И она потянулась ему навстречу. Ощутила его прикосновения, его ладони на своих плечах, и так ярко вспомнила тот вечер у фонтана, когда рядом с ним она была совсем счастлива.

И ведь тогда она видела его глаза, слышала его голос, и тогда это не было игрой. Она чувствовала это. Знала. Он не играл с ней в тот вечер…

Как он может быть Зверем?!

Но это так. И она должна его ненавидеть. Она должна не думать о нём. Она должна не хотеть всего этого…

Но почему всё так? Почему?! В чём ей черпать силы для этой ненависти?

— Почему ты приходишь ко мне?

— Потому что я тебе нужен…

Его пальцы скользят по её лицу, касаются волос, руки опускаются на плечи и больше нет сил сопротивляться.

— Я не умею целоваться…

— Я тебя научу.

— Ваше величество, корабль прибыл, — слуга поклонился и медленно отступил назад.

— А что наш гость? Как прошло его путешествие? — королева посмотрела на дождь за окном, в пелене которого почти не виден был рокнийский залив.

— Прекрасно, Ваше величество! Он уже доставлен в Тайные покои и отдыхает.

— Хорошо, иди. И позови Сулейку.

Королева повелительным жестом отпустила слугу, велев ему закрыть за собой двери. Подошла к зеркалу и постояла некоторое время, устало глядя на своё отражение, а затем провела пальцами по ожерелью на шее, будто раздумывая о его уместности, и достала из тайника ключ. Сулейка появилась в комнате, словно призрак, бесшумно притворив за собой дверь, поклонилась и замерла у входа, ожидая распоряжений.

— Идём, пора расставить все точки, — королева повелительным жестом велела колдунье следовать за ней и направилась в кабинет.

Большой шкаф со старинными фолиантами, украшенный резьбой из виноградных листьев, легко отошёл от стены, едва королева коснулась пальцами одного из цветов на узоре. За ним открылся потайной проход, в глубине которого виднелась уходящая вниз лестница и коридор. Королева шагнула в темноту и ладонью дотронулась до стены, зажигая цепочку зеленоватых светильников. А затем, подхватив одной рукой платье, а другой держась за перила, смело спустилась по узким ступеням и быстрым шагом направилась по узкому коридору. Сулейка следовала за ней, не отставая.

Они шли довольно долго, коридор сделал два поворота и наконец закончился массивной деревянной дверью, закованной в тяжёлые стальные пластины, словно в латы. Королева открыла её ключом и вышла в небольшой внутренний дворик какого-то особняка.

Малый дворец располагался на холме в северной части огромного парка, окружавшего королевскую резиденцию. У подножья холма протекла небольшая речушка, а весь его склон ниже резиденции был застроен особняками знати — жить рядом с королевским дворцом считалось очень престижным. Королева поощряла это обустройство, и за последние годы Верхний город сильно расширился. Со временем на некогда пустом холме появились террасы с каменными перилами и молодые платаны, дороги, мощёные гранитным камнем, и мост через реку, ведущий в центральную часть города. Кареты, лужайки, кипарисовые аллеи и фонтан…

Подземный коридор, которым королева и Сулейка только что прошли, как раз и вывел к нижней части холма, за пределы королевской резиденции, прямо во внутренний дворик одного из многочисленных особняков. Через этот тайный ход королева могла покинуть дворец в любое время и уехать незамеченной в обычной карете. В этот же дом она могла приглашать и своих очень особенных гостей, в отличие от дома на Южной улице, о котором многим было известно.

Высокий каменный забор и несколько раскидистых деревьев скрывали от посторонних глаз всё, что происходило здесь, и лишь несколько посвящённых вообще знали о существовании этого дома.

Два этажа с террасами, большие окна… Снаружи особняк мало чем отличался от своих соседей, зато внутри своим убранством он напоминал настоящий ашуманский дворец. Мозаичные полы, мраморные ступени, тончайшие кисейные занавеси из прозрачного шёлка подхвачены золотыми кистями. Повсюду стояли низкие диваны, обитые кожей и бархатом, и украшенные множеством разноцветных подушек. Светильники с плафонами из разноцветного стекла, обрамлённые металлическим кружевом креплений, освящали покои мягким цветом, и райские птицы в золочёных клетках мирно дремали на жёрдочке под шелест дождя за окнами…

Королева вошла в большую шестиугольную залу и остановилась прямо посередине, словно прислушиваясь к чьим-то шагам, а Сулейка замерла у стены, словно её верная тень.

Двери из красного дерева с резным орнаментом, ведущие во внутренние покои, были распахнуты. На одной створке — золотое солнце, на другой — луна. Пахло благовониями и гвоздикой. Тихие шаги раздались из полумрака, и навстречу королеве вышел пожилой мужчина. В чёрной шёлковой рубахе, отороченной по краю золотым кантом, и мягких бархатных туфлях с загнутыми носами. На плечи небрежно наброшен парчовый халат, расшитый лиловыми с золотом звёздами, а широкий пояс украшала россыпь драгоценных камней. Мужчина был обрит наголо, и его глаза густо подведены чёрным, как у ашуманского хитта. На пальцах перстни, и руки украшала тонкая вязь коричневой татуировки, сделанной «драконьей кровью» — это были арры, могущественные символы защиты.