меня, а вот слева был мужчина небывалых размеров, примерно на полголовы выше Кариса и Кериса и примерно на пятнадцать сантиметров шире их. Богатыри нервно курят в стороне рядом с этим громилой.

— Первым испытанием отбора будут рукопашные бои, — громко проговорил распорядитель.

— Зачем нам рукопашные бои, если у нас есть магия? — фыркнул громко один из мужчин, показательно задирая нос вверх и поглядывая куда-то в сторону. Наверное, на Сантиса смотрит, показывает, какой он молодец.

— Магия, конечно, занимает большую часть вашей жизни, но ведь не всегда можно рассчитывать только на нее, — заметил распорядитель, едва заметно дернувшись. — Если вопросов больше нет, сейчас мы вас распределим и приступим к испытанию.

К моему огромному сожалению, в этот раз нас распределяли без жребия. Попросту вызывали по двое рядом стоящих мужчин, ведь здесь каждый за себя. А если уж встал рядом с другом, то будь добр, просто покажи все, на что способен.

Что я там обещала Императору? Проходить отбор честно? Делать все, что смогу?

Не знаю, как там Император, но оказавшись, спарринг партнером богатыря, я готова была сама падать на песочек и притворяться мертвой, только бы он меня не трогал.

Да у него кулак, как моя голова! И пресловутая поговорка, что чем больше шкаф, тем громче падает, меня совершенно не успокаивает!

— Слушай, я за мир во всем мире, — пробормотала я, заглядывая в глаза мужчине. Чем черт не шутит, вдруг он тоже малость извращенец?

Глава 28

— Борись, — упрямо выдохнул мужчина, полыхнув яростным взглядом.

— Никогда не замечал у себя суицидальных наклонностей, — фыркнула я, снова убегая подальше. — Ты же понимаешь, что избив меня, тебе никто не будет говорить о твоей смелости? — предприняла я еще одну попытку, перебирая ногами. — Скорее скажут, что избить меня — это тоже, что избить подростка, судя по нашим параметрам.

— Ты хочешь сказать, что недостоин сражаться со мной? — вскинулся верзила, заинтересованно на меня посмотрев.

— Да, именно так, — кивнула я поспешно. — Совершенно верно, я недостоин и готов признать свое поражение.

— Хм… может ты и прав.

Облегченно выдохнув, я уперлась руками в колени, сгибаясь в три погибели. Да я чуть Богу душу не отдала. Кто вообще придумал такие испытания? Бред какой-то! Ладно бы еще ставили равных соперников, а так слона и моську.

— Дей Гремил! Этот дей признает свое поражение и говорит, что недостоин сражаться со мной! — громко, буквально проорал мужчина, расправив плечи и выпятив грудь вперед.

Тоже мне, альфа самец! Кичится тем, что я не захотела с ним драться. Да кто бы на моем месте вообще захотел? Но все же гнилая у него душонка, мог бы и не привлекать всеобщее внимание, а дать остальным спокойно показать свои навыки. Хорошо хоть, что все это время остальные мужики были заняты своими боями и не замечали мои «пробежки», а то боюсь эти две недели, которые выделил мне Император, будут самые страшные в моей жизни. Конечно, как женщине мне совершенно не стыдно, но мужики же этого не знают.

— Дей Эльдар, вы отказываетесь принимать участие в испытании? — приподнял одну бровь распорядитель, искоса посмотрев на верзилу, увы, но богатырь ему уже не светит. Слишком почетное звание для мужчины с душком.

— Нет, я признаю свое поражение, — со сдержанной улыбкой, выдохнула я.

— Но, насколько я понимаю, вы не дрались?

— Не дрались.

— Почему?

— Это не мое…

— Не ваше? — пробормотал он, кажется, реально удивившись. — Хорошо, можете отдохнуть.

— Благодарю.

— Дей Гремил! — рыкнул где-то недалеко от меня Нирвел. — Могу ли я заменить дея Эльдара?

— Вы хотите еще один бой? Так у вас будет такая возможность, останется только один победитель, возможно, вы сможете сразиться с деем Хисари.

— Я бы хотел сразиться с ним сейчас, — выплюнул Нирвел, кинув яростный взгляд на моего соперника.

Давняя вражда или он так старается мою мужскую честь спасти? Нет, это приятно, конечно, но мне на мою мужскую честь начхать. Впрочем, если он немного подправит наглую физиономию верзилы, я не буду против.

— Конечно. Дей Хисари?

— Драться с таким противником будет честью для меня, — кивнул мужчина подобострастно.

— Плебей… — фыркнул мне в самое ухо Морис. — Он не ушиб тебя?

— Чего?

— Ты слишком хрупкий для таких вот испытаний, — сдержанно и немного виновато улыбнулся мужчина. — Жаль, что нельзя проходить испытания командами, да и мы не можем вмешаться в чужой бой.

— Ты… странный, — заметила я, хотя чего скрывать, мне было безумно приятно от того, что этот мужчина переживал за меня.

— Надеюсь, он сломает ему достаточно ребер, — выплюнул рядом Сантис, стиснув челюсти. О-у, кажется, не только Морис переживал.

— Сломанные ребра — это не существенно, — холодно заметил Тарин. — Лучше уж стазу хребет. Хрусть и все. Пока он придет в себя и поправится, отбор закончится.

— Прекрасная идея, — со злорадным довольством отозвался Сантис.

Да они садисты!

— Ты молодец, что не дрался с ним, — вдруг выдал Тарин, заставив меня выпучить глаза. — Иногда лучше сделать тактическое отступление, чем бить себя в грудь кулаками и кричать о своей силе. У вас была не равная весовая категория.

— Не всегда бывает равная весовая категория, — холодно заметил мой недавний знакомый из столовой, кинув на меня косой взгляд. — И враг никогда вас не пожалеет. Думаю, вам стоит больше тренироваться, а не бегать по арене, как перепуганная девица, — цокнул он языком, криво мне улыбнувшись. — Впрочем, вам и не понадобится техника рукопашного боя, точно не в статусе младшей жены.

— Дей Нерсин, вы забываетесь, — буквально прорычал мне на ухо Морис, кладя свои руки мне на плечи и прижимая меня спиной к своей горячей груди.

— Что вы, как я смею… — усмехнулся гад, кинув жалящий взгляд на руки Мориса. — Это дей Эльдар поделился со мной, что мечтает стать младшей женой Наследного Принца.

— Чего? — ошеломленно буркнул Сантис.

— Клянусь своей магией, он так и сказал, — не без удовольствия выдохнул дей Нерсин, вызывая у меня внутри жгучее раздражение. Вот же, оскорбленная невинность! И что я ему вообще сделала?

— Эль? — едва ли не прошептал Сантиса, смотря на меня немигающий взглядом.

— Шутка… — выдохнула я, растянув губы в широкой неестественной улыбке. — У меня вообще довольно специфическое чувство юмора и дей просто не понял, что я шучу.

— Простите, вы просто были так серьезны, что я подумал, что это правда, — явно ничуть не сожалея, мужчина склонил голову и, развернувшись, покинул нашу веселую компанию.

— Нирвел! — буквально выкрикнула я, только сейчас замечая, что бой уже начался.

Скрипнув зубами, понимая, что мы чуть не пропустили бой, вполне