- Все это так сложно, - пожаловалась Нэша. – Давай лучше подумаем о моем платье, в котором я открою турнир. Мне надо быть очень красивой…

Щебет на женской половине дворца был сродни пению птиц глубокой осенью, когда с деревьев облетает листва. Потому что на мужской половине раздавался в это время звон оружия. Нет, никто пока не обнажал мечи, но все мужчины из Дома Закатекасов и Гота, у которой тоже был мужской склад ума, понимали: Ранмир кронпринцу ни за что не присягнет. Теперь, когда младший принц аль Хали свободен, он заявит свои права на грату Чикиту. И как в таком случае быть?

Глава 20

Император Тактакор умирал. Он рассчитывал, что проживет гораздо дольше, но болезнь стремительно прогрессировала. Тактакор и сам мог поставить себе диагноз: он прекрасно знал, что сегодня умрет. Уровень белых клеток в его крови был критический. Когда Тактакор понял, что больше уже не встанет, у его постели собрались самые близкие из высокородных: сын, дочь, сноха и жена.

- Ренье… - пошевелил бескровными губами Тактакор. – Позовите… Ренье…

- Да, отец, - кронпринц направился к висящей над столом светящейся сфере, чтобы связаться с Нарабором.

В спальне императора витала тень смерти, которая становилась все осязаемей. Повсюду лежали лекарства, которые больше не помогали. Гудел томограф, подмигивал зеленым глазком мощнейший микроскоп. Кронпринц знал, что в окуляр лучше не смотреть. Удивительно, что отец еще дышит и хоть и с трудом, но может говорить.

- Я встречу дядю у портала, - сказала Виктория Незаметная.

Император застонал и кивнул.

- У меня… мало времени… - еле выговорил он.

Выйдя из главного имперского портала в Игнисе, сьор Халлард взволнованно спросил:

- Уже? Так быстро?

Виктория, молча, кивнула.

- Эскулапы бессильны, даже высшие, - горько сказала она. – Мы активировали все фамильные артефакты. Бесполезно. Ты знаешь, что Сатара умерла?

- Да, - помрачнел сьор Халлард. – Чикита, небось, радуется?

- Она умело скрывает свои чувства.

- Мы сами завязали этот узел много солнц назад, когда решили, что Дом аль Хали не получит Чикиту Закатекас вместе со всеми ее богатствами. И обозлили Ранмира.

- Он, вероятно, сможет на ней жениться теперь.

- На вдовствующей императрице? – усмехнулся Ренье Халлард.

- Если присягнет моему мужу, почему нет?

- Ты плохо знаешь Ранмира.

Тактакор был еще в сознании, когда в спальню вошел его лучший друг. Император его ждал.

- Мое завещание, Ренье, - он сунул руку под подушку. – Оно есть и в другом виде, но я решил и как положено, на гербовой бумаге, - бескровные губы императора чуть заметно шевельнулись. Он попытался улыбнуться. – Ничего… не успел… Реактор… Прошу, Ренье… Не бросай… это…

Завещание взял кронпринц. Но тут же протянул Ренье Халларду.

- Не дайте… аль Хали… захватить власть… - через силу сказал император. Виктория заметила, как вздрогнула грата Чикита.

- Трон переходит к вам, мой сьор, - Ренье посмотрел на кронпринца, внимательно прочитав документ. – Если у вас не будет детей, вашим наследником назначается сын граты ИгнИсы.

Девочка, которой не было еще и одиннадцати солнц, испуганно смотрела на умирающего отца и собравшихся возле него родственников. У всех были серьезные лица.

- Подпись, королевская печать, все, как положено, - вздохнул Ренье Халлард. – Для всех, кроме Дома аль Хали это более чем убедительно.

- Твой внук… - император Тактакор застонал. – Дэстен…

- Что он должен сделать? – Ренье нагнулся над умирающим.

- В нем кровь… Если Ниса… не сможет… Дети…

- Ты хочешь, чтобы Дэстен… - Ренье нагнулся к самому уху своего друга. Тот еле слышно что-то сказал.

- Отец, если есть какая-то семейная тайна… - кронпринц не успел договорить.

Император Тактакор потерял сознание.

- Эскулапов! Быстро! – крикнул Ренье.

- Боюсь, это конец, - еле слышно сказала грата Виктория.

Игниса зарыдала, и императрица торопливо прижала девочку к себе. Но Ренье успел заметить, как сверкнули глаза граты Чикиты. О, нет! Она не скорбела! Ренье был уверен, что сегодня императрица связалась с Ранмиром аль Хали и предупредила его, что муж умирает.

- Я уведу Нису, - сказала грата Чикита.

Никто не возразил.

Агония длилась недолго. Ренье надеялся, что друг еще хоть ненадолго придет в сознание. Его последняя воля была сьору Халларду не совсем понятна. Но Тактакор потерял все силы и погрузился в беспамятство. Кронпринц и его жена, молча, стояли в изголовье. Все понимали, что уходит целая эпоха. Расцвет Новой империи. И за этими дверями развернется битва за власть. Каждый хотел хоть ненадолго ее отсрочить. Поэтому пока Тактакор не перестал дышать, ни его сын со снохой, ни Ренье Халлард не тронулись с места.

- Император умер, - объявил, наконец, главный придворный эскулап.

Ренье