Если Чикита родит Ранмиру долгожданного сына, то вопрос с наследником отпадет сам собой. Трон наследует сын императора. А не какой-то принцессы, пусть даже она из Императорского Дома.

Поэтому Ранмир решил не откладывать. Свадьба свадьбой, но дети к этому никакого отношения не имеют. Ему ли не знать.

Его любовь к Чиките, некогда пламенная, способная сжечь обоих, заметно остыла в долгой разлуке. Ранмир успел забыть, какие сладкие у Чикиты губы, запах ее кожи, впитавший в себя все возбуждающие ароматы Чихуана, от горьких до приторно-сладких. Как Чикита льнет к нему, изнемогая от желания, как прекрасно ее тело, особенно пышная грудь. Как она закрывает глаза, отдаваясь его сильным рукам, и прозрачная капля стекает по смуглой щеке, но эта слезинка от избытка чувств. Ранмир надеялся, что как только желанная и прежде недоступная женщина окажется в его объятиях, он снова воспламенится. И как только она перестанет быть императрицей, окруженной блестящей свитой и бесчисленной охраной. А станет просто любящей женщиной.

Теперь охрана эта низко склонилась, увидев нового императора. Ранмир заменил людей Тадрартов своими. Повсюду теперь стояли на часах преданные сьору Ранмиру наемники, которые строем прошли в столицу через имперский портал. Правда, его сначала пришлось захватить, перебив прежних стражей. Закаленные в боях, отчаянные, давно уже презирающие смерть, которая караулила их денно и нощно, головорезы Ранмира легко захватили золотой дворец, не встретив особого сопротивления. Прошедшая огни и воды маленькая армия, безраздельно преданная своему господину, оказалась сильнее нескольких тысяч солдат императорской гвардии, которые знали только учебный бой и рыцарские турниры.

Ранмир подумал, что вылазка в горы была удачной: те несколько сотен, что голодали вместе с ним и холодали, а потом ворвались в Храм Триады, чувствовали себя в битве за Игнис как на прогулке. Богатства золотого дворца вдохновляли наемников так же, как и блистательная столица империи, где для победителей было все, начиная от доступных женщин, содержанок, и заканчивая домами с прислугой для законных жен, уставших жить в чужом дворце. Сьор Ранмир всегда был щедр, и каждый, кто ему служил, получал достойную награду. Потому Ранмир с такой легкостью захватил золотой дворец и собирался подмять под себя анклав Игнис, присоединив его к Калифасу.

Чикита была в будуаре, окруженная своими придворными дамами и слугами. Императрица нервно примеряла свадебное платье, которое только начали шить, и жадно разглядывала в зеркало свое лицо: сильно ли я изменилась?

Придворные дамы наперебой давали советы:

- Ванна с молоком буйволиц.

- Маска из мамвы, только ее надо выписать из Чихуана, пусть передадут через имперский портал.

- А, может, попробовать особый крем? Замазать мелкие морщинки под глазами.

- Что ты говоришь? Наша императрица молода и прекрасна!

Чикита невольно поморщилась. Лесть не вернет ей юность и свежесть, а вот насчет того, чтобы замазать неумолимые следы времени мысль дельная. Она внимательно посмотрела на леди, которая это сказала. Стоит ее приблизить. И в этот момент в будуар вошел Ранмир.

- Все вон, - махнул он могучей рукой.

Придворные тут же испарились. Чикита невольно зарумянилась. Ранмир в ее будуаре! Который сразу уменьшился в размерах. Какой же огромный этот сьор аль Хали! Император!

Ранмир осторожно приблизился. Ему здесь было не по себе, среди мебели, которая казалась хрупкой и изящных чихуанских безделушек. Любая хрустнет в его руке, будто яичная скорлупа. Такой же хрупкой показалась и Чикита. Ранмир жадно смотрел на ее лицо. Когда-то он знал каждую его черточку, с нетерпением ждал свадьбы, ему часто снилась эта стройная, как пальма черноволосая девушка с глазами глубокими, будто сама южная ночь, порочная и полная запретных наслаждений.

- Ранмир! – вспыхнула Чикита. – Что ты здесь делаешь?

- Я знаю, что твой муж к тебе не заходил. Но собираюсь нарушить эту традицию. Что касается меня, я буду заходить на твою половину часто, - намекнул Ранмир. – Мало того: я все ночи собираюсь проводить здесь. Не в этом… - он поморщился, подбирая слово, - помещении. Надеюсь, твоя спальня гораздо больше. И позаботься о кровати. Учитывая мои размеры.

Чикита покраснела еще больше.

- Что тебя смущает? – навис над ней Ранмир. – Супружеский долг? Мало времени прошло? Ты собираешься носить траур? Сколько?

- Тактакор давно уже мне не муж. Я даже не помню, когда в последний раз … - Чикита осеклась

- Ну, продолжай.

- Он был болен. А до этого слишком увлечен наукой. Его не интересовали женщины. По-моему, мой муж любил только грату Калифасу, но они были скорее друзьями, чем… Она ведь тоже увлеклась наукой.

- Мы будет говорить о них или о нас? – нетерпеливо спросил Ранмир.

Он рывком снял Чикиту с кресла, сел в него сам и посадил свою будущую жену на колени, сказав:

- Так гораздо лучше.

Чикита обняла его мощную шею, похожую на колонну.

- Это наш первый поцелуй через Мрак знает, сколько солнц, - задыхаясь, сказал Ранмир, когда они, наконец, друг от друга оторвались. – Я приду к тебе сегодня ночью. Хотел бы остаться сейчас, но у меня важные дела.

- Я могу помочь? – Чикита нежно погладила его словно вырубленные в камне узкие бледные губы.

Ранмир не был красавцем, черты его лица слишком уж жесткие, а взгляд непримиримый, но как же она любила эти глаза, этот нос, эти губы! Тяжелый подбородок, резко очерченные скулы, шрам на левой щеке, Ранмир заработал его еще ребенком, когда беспрестанно лез в драку. Несокрушимую силу, которой он был