— Ну, ба! Обещаю, всё будет хорошо. Вернусь, ты даже не успеешь соскучиться.

Дитя Тьмы, хмурая и сонная, протиснулась ко мне и сунула мне в руку тряпичную куклу. А нет, это не кукла, а маленький голем Гоша. Тот самый, сделанный во время магических опытов.

— Он тебя ночью будет охранять, — буркнула девочка, — я ему вилку дала, чтобы врагов тыкать.

— Спасибо, тёмнышко, — я чмокнул Дитя в макушку, — не шали без меня и слушайся Клэр.

— Ну всё, всё, — вмешался мумий, — долгие проводы — лишние слёзы. Не на войну провожаем, уймитесь. Езжай, Ваня, а то замок слезами затопит.

Уру-Бука подвёл высокого сорона вороной масти.

— Хороший шкакун, — генерал отдал мне поводья, — и дратшя умеет.

Я хлопнул Буку по плечу.

— Не расстраивайся, мы с тобой ещё съездим.

В ответ он скривился.

— Только в другое мешто. Я в пуштоши долго жил, не люблю.

— Как скажешь, дружище. Пригляди тут за порядком, пока меня не будет.

— Угу, вше шделаю.

Не желая растягивать прощание, я запрыгнул в седло и дал команду отправляться. Все так переживают, будто я еду к светлым в гости. Ну, орки, ну, пустошь, что здесь такого? Вернусь быстро, даже соскучиться не успеют.

* * *

В пустоши от Калькуары можно попасть двумя путями. Первый — переправиться через реку, дальше дорогой через лес до гоблинской торговой фактории, Соляная дорога и можно выйти на пустошь с севера. Другой чуть длиннее: подняться вдоль реки вверх по течению, переправиться через Сорочий брод и пройти через Сутулые холмы. Мы выбрали второй — меньше чужих глаз и никаких гоблинов. Знаем мы этих зелёных торгашей, им только дай повод растрепать, что Владыка отправился к оркам.

Дорога вдоль реки оказалась не слишком наезженная. Между старыми камнями, которыми её вымостили неизвестные строители, пробивалась трава, путников навстречу не попадалось, в деревьях с обеих сторон орали непуганые птицы.

— Угук.

Сеня спрыгнул со своего сорона, отдал мне поводья и нырнул в придорожные кусты.

— Эй, ты только не потеряйся, искать тебя по лесу времени нет!

— Угук! — выкрикнул монстр и растворился среди веток.

Ну, что с ним делать, а? Он хоть и домашний, но своевольный до ужаса. И ведь слишком умный, чтобы его дрессировать. Не прикажешь “к ноге”, “сидеть” и “место”. Скорее он тебе угукнет и сам будет отдавать команды.

— Владыка, — Шагра подъехала ко мне ближе, — не волнуйтесь, он нас догонит. Лучше расскажите, что за мир такой, где вы жили?

Пришлось устроить орке виртуальную экскурсию по родному миру. Техника её не заинтересовала, наука тоже, телевидение и интернет вызвали зевоту. Парки развлечений, казино и аттракционы слегка позабавили, но не больше.

— Шагра, скажи честно, ты спросила, чтобы разговор поддержать или тебя интересует что-то конкретное?

— Ага. Во что у вас девушки одеваются?

О моде я знал немного, но орке этого хватило.

— Каблуки вот такие, да? А как на таких больших ходят? Не падают? А мини-юбка это докуда? Купальник — это зачем? Что, вот так верёвочка и всё?! Ужас какой! Надо обязательно попробовать.

Она вконец меня измучила вопросами, но тут впереди на дорогу выпрыгнул Сеня. В руках монстр держал тушки больших птиц, напоминающих индеек.

— Угук!

— О, добыча? На ужин?

— Угук.

Птиц монстр отдал оркам, догнал моего сорона и угукнул, привлекая внимание.

— Что-то случилось?

— Угук.

Он указал рукой вперёд. Там, среди зелени, виднелись тёмные стены какого-то строения.

Отряд подъехал ближе, и я разглядел старый, но неплохо сохранившийся замок, вариант “эконом плюс”. Ров со стоялой водой, подъёмный мост через него, стены метров пять высотой, четыре башни по углам, и всё. Эдакая нано-калькуара, для мини-владык. Интересно, что это за штука такая и откуда взялась?

Мучиться вопросами я не стал, а полез в карман за волшебным зеркалом. Так сказать, учтя ошибки прошлого, средства связи я подготовил заранее, причём попросил мумия сделать дальнобойную версию, чтобы из оркских пустошей легко “звонить” домой.

— Что случилось? — дедушка отозвался практически мгновенно, — светлые напали?

— Не, всё в порядке. Можешь сказать, что это такое?

Я повернул зеркало от себя и обвёл им замок, давая мумию рассмотреть заброшенную крепость.

— Ой, уже и не помню, когда её видел. Это Третья застава. Там раньше гарнизон сидел, контролировал дорогу в пустоши.

— Да? Как-то слишком вычурно построено, в отличие от Первой.

— Ну, — мумий опустил глаза, — ещё как место для ссылки использовали. Родственников всяких вредных отправляли: кто свекровь, кто тёщу, бывших мужей-жён тоже.

— Понятно, добрые семейные традиции. Спасибо, что объяснил.

Отключив зеркало, я махнул рукой.

— Заедем, посмотрим и устроим привал, время как раз к обеду.

— Угук! — поддержал идею Сеня.

Вблизи стало видно, что замок в ужасном состоянии. Ров превратился в болото, где между листьями кувшинок плавали жирные лягушки. Опущенный подъёмный мост зарос травой, а по стенам вился плющ. На трёх башнях крыша обвалилась, а на четвёртой вместо неё было здоровенное гнездо какой-то огромной твари. Хорошо ещё, что гнездо тоже выглядело покинутым.

— У меня аж мороз по коже, — пожаловалась Шагра.

— Да ладно, замок как замок, только давно заброшенный.

Мои слова не убедили орку.

— Мне бабушка всегда говорила, что в таких брошенных домах заводится какая-нибудь светлая пакость. Сидит на самом верху и караулит путников.

— Зачем?

Шагра посмотрела на меня, как на ребёнка.

— Сожрёт. Или ещё похуже — будет требовать, чтобы светлых любил, цветы выращивал, котят через дорогу переводил или бабушек с деревьев снимал.

— Бабушек? С деревьев?!

— Ну да, — орка кивнула, — эльфы же на деревьях жили, до того как города построили. Впадёт эльфийская бабушка в маразм, вспомнит молодость тысячелетней давности, залезет на дерево, а слезть уже не может. Вот их и надо снимать.

Я изо всех сил постарался не заржать. Нормальные такие страшилки у тёмных! Если бы здесь снимали кино, как бы выглядел фильм-ужастик для жителей тёмной стороны? Типа, студенты-маги приезжают в заброшенный дом и вдруг слышат шум на чердаке. А там, живёт… Какой-нибудь светлый паладин! И он начинает по одному ловить тёмных и насильно принуждает делать добрые дела. Так, что ли? Нет, даже не буду такое представлять.