Вместо ответа Тин достал из-за пазухи небольшую коробочку и открыл ее. На молочно-белой подушке лежали самые необычные часы, которые я когда-либо видела. Оправленные в золото, они чем-то напоминали хронометр. Серебристый циферблат состоял из чисел от одного до двадцати четырех, а из центра четырьмя лучами расходились стрелки – две большие и две поменьше. Я протянула руку, чтобы взять чудесный артефакт, но принц резво захлопнул крышку.

– Алина, ты с ума сошла! – вскрикнул он. – Дотрагиваться до часов может только Хранительница, всем остальным это принесет смерть, неужели забыла?

– Я думала, что ими пользоваться запрещено, но чтобы и в руки нельзя было брать…

– Нельзя, – нахмурился принц. – Они магически защищены для того, чтобы никто не мог их украсть. Впрочем, когда Хранительница вступит в силу, Часы будут неразлучны с ней.

Тинатриэль спрятал коробочку и повернулся ко мне.

– Отдыхай, Алина, путешествие будет долгим, а ты наверняка полночи не спала.

– С чего ты взял?

– Наверное, с того, что мне тоже было не уснуть, – признался Тин, и мне стало очень приятно от его слов. Может, ему тоже меня рядом не хватало? Но спросить о том, верны ли мои предположения, я почему-то не решилась.

Склонив голову на плечо принца, я и не заметила, как погрузилась в сон. В этот раз я проснулась, когда дракон снижался над площадкой рядом с Даримером, так что Тинатриэлю не пришлось снова нести меня на руках. Спустившись на платформе вниз, я бросила прощальный взгляд на дракона. Когда еще удастся полетать на этом удивительном создании. Тин заметил мое состояние, сжал руку, но ничего не сказал.

Около каменной стены нам пришлось немного задержаться, пока стражник договаривался насчет лошадей. Как хорошо, что до портала ехать недолго. Путешествие сильно утомило, а верхом я наскакалась на несколько лет вперед.

Обратно ехали в полном молчании. Тин, как и я, сосредоточился на своих мыслях. С одной стороны, было жаль, что наше путешествие подошло к концу, и надо возвращаться во дворец. С другой – я переживала за девчонок. Как у них прошла ночь? Да и следующая не за горами… Солнце склонилось к закату, и стоило поторопиться, если мы хотим оказаться в замке до темноты.

Сначала я почувствовала, что Тинатриэль напрягся, а уже потом увидела около десятка всадников, скачущих нам навстречу. Двое стражников, которые ехали впереди, придержали лошадей, и принц последовал их примеру, махнув рукой замыкающим нашу процессию эльфам. Всадники быстро приближались, а когда очутились в пределах видимости, я испуганно вскрикнула, зажав рукой рот. Их лица были закрыты масками. Разбойники?!

Дальше произошло то, чего мы с Тином совсем не ожидали. Охранники, находящиеся спереди, резко развернули лошадей и обнажили свои мечи. Принц вздрогнул, обернулся и зло зарычал. По-видимому, два других стражника поступили так же. Измена?!

– Что это значит? – громко спросил Тинатриэль, крепче прижимая меня к себе.

– Отпустите Сопровождающую, ваше высочество, – спокойно ответил стражник. Тот самый, который договаривался о лошадях. – И мы не причиним вам вреда.

– А если нет, то что? – принц сузил глаза, а я похолодела.

– Сопротивление не имеет смысла, и нам бы не хотелось, чтобы вы пострадали.

Подъехавшие люди, вернее, эльфы, судя по торчащим из-за черной шелковой ткани ушам, окружили нашу лошадь. Их было слишком много, и я в панике вцепилась в луку седла. Сердце ухнуло куда-то вниз, а руки задрожали, выдавая мой страх.

Я завертела головой, понимая, что отступать некуда. Тинатриэль тоже это понял… Спрыгнув на землю, он весь подобрался и обнажил свой меч. Несколько эльфов в масках тоже спешились, вытаскивая оружие.

– Отойдите от лошади, ваше высочество, – произнес один из них, наставляя сверкающую сталь на принца. Тин внезапно откинул меч, поднимая руки, и в его ладонях появились серебристые искорки. Но в следующий миг раздался свист – один из эльфов в маске метнул кинжал, угодивший принцу прямо в грудь.

Мне показалось, что время остановилось…

Тинатриэль упал на колени и, превозмогая себя, вытащил клинок и уронил его в траву. Из раны потоком хлынула кровь, и принц завалился набок. Захлебнувшись собственным криком, я мигом слетела с лошади и кинулась к эльфу. Только не смерть, только не смерть! Я приставила руки к груди Тина, с ужасом глядя на то, как закрываются его глаза. Нет!!! Призвав всю свою магию, я почувствовала, как нагрелись ладони. Видимо, магия не помогала, хотя рана быстро затягивалась. Тин, Тин, очнись!

Один из спешившихся стражников подскочил ко мне и дернул за волосы, отчего на глаза навернулись слезы. Поднимаясь, я закричала:

– Отпустите, он умирает!

– Невелика потеря, – зло прошипел эльф и одним движением закинул меня на плечо, а через пару шагов передал одному из наших стражников, все еще сидевшему на лошади. Уложив меня поперек седла, эльф пришпорил лошадь, и процессия отправилась дальше, будто бы ничего не произошло. Я уже не могла кричать, сорвав голос, и понимала, что совершенно бессильна. Магия Аскании мне не поможет, а чтобы использовать дар Эфри, нужно смотреть в глаза тому, на кого его насылаешь. Сейчас же я видела только дорогу, быстро мелькающую перед глазами. Господи, мне надо вернуться, там Тин, он погибает!

Внезапно первый из нашей процессии резко затормозил. Развернув коня, он крикнул:

– Мы забыли артефакт, Бездна его забери!

И тут случилось невообразимое. Лопнула земля, и из разрывов полезли огромные, толстые корни, а лес, растущий вдоль дороги, зашевелился и сомкнулся за спинами всадников, отрезая пути к отступлению. Дико заржали лошади и закричали эльфы, а я просто беззвучно открывала рот, не смея поверить в увиденное.

Один из извивающихся корней, пробив землю рядом с лошадью, на которой меня везли, прямо на глазах выпустил несколько ответвлений поменьше и направился ко мне. Резкий рывок – корни выдернули меня из седла, и тут я закричала. Но корень бережно обхватил меня и, увеличиваясь в размерах, быстро поднял наверх, да так, что я оказалась оплетена крепкими, но мягкими путами в нескольких метрах от земли. У меня перехватило дыхание, но корни держали крепко и выпускать явно не собирались. Я испуганно посмотрела вниз и увидела Тинатриэля. По щекам потекли горячие капли. Тин! Ты жив!!!

Принц стоял на дороге перед мечущимися в ужасе всадниками, и с его рук слетали серебристые искорки. Корней становилось все больше, и они опутывали изменников, образуя непробиваемый кокон. Я видела, как корни сбивают всадников с лошадей, а те в ужасе убегают из все более плотно сжимающегося кольца. Корни не мешали уходить животным, а вот эльфов, пытающихся последовать их примеру, догоняли, хватали за ноги и втягивали обратно.

Когда кокон стал очень плотным, он поднялся над землей и начал сжиматься. Я услышала душераздирающие крики, хруст ломаемых костей и кровь, хлынувшую на дорогу. Вскрикнув, я зажмурилась, но в следующее мгновение до меня донесся сильный треск, и я снова распахнула глаза. В земле появилась огромная трещина, и кокон с полуживыми эльфами быстро втянуло в разлом. Едва страшный клубок из корней и тел исчез под землей, трещина затянулась, оставшиеся корни ушли под землю, а лес расступился. Через несколько минут дорога вернула свой первоначальный вид – не осталось никаких следов совершившегося недавно кровавого действа.