не успел раздаться и первый выстрел, как вдруг его поразила яркая вспышка от ионного пистолета. Заряд пришёлся в затылок и мгновенно парализовал всё тело. Падая, он успел заметить, как Милен всё же попал в голову Быку, и та, подобно прессованному арбузу, разлетелась на кровавые ошмётки. Ответные выстрелы слышались со всех сторон. Артур изо всех сил старался сохранить сознание, но это было не в его силах. Грохот боя, крики и всё остальное перестало существовать также стремительно, как и новая вспышка плазменного заряда.

Глава 15

Старые знакомые

Уже буквально въевшаяся в душу, ноющая боль нехотя отступила. Поразительным казалось то, что Артуру уже стало не хватать моментов полнейшего забытья. Они нужны были для того, чтобы перезагрузить своё сознание, перестать бояться и отдаться течению бесконечной реки внутреннего ничто. Теперь он уже не думал об Анне, ему не хотелось вновь видеть жестокую смерть Оксаны, и уж тем более он не думал о самом себе. Вместо этого перед глазами то и дело вспыхивали обрывистые картины пылающего мира, бесконечных толп людей, идущих грудью на баррикады. Крики помощи маленького мальчика ставшего невольной жертвой человеческого безумия. Погибшие города и нескончаемая печаль – вот всё, что ему осталось, не более чем крошки давно почившего пиршества на столе мироздания. Да и это было мгновением. По крайней мере, чувство времени сейчас было далеко не главным.

– Папа! – прозвучал давно забытый голос, и тут же поток ледяной воды одарил горящее лицо мимолётной прохладой.

Артур поморщился, приходя в сознание. Боль в затылке расходилась неприятными импульсами в такт биению сердца. Хотелось поднять руки и приложить ладонь к месту ожога, но они отказались повиноваться. Глаза открывались с неохотой, словно и они были связаны невидимыми нитями.

– Давай, давай, милый, – прозвучал приятный женский голос, – ты же не хочешь снова расстроить меня?

Эта фраза и голос были знакомы. Ему уже доводилось слышать их, причём в схожих обстоятельствах.

– Вижу, ты по-другому начинать разговор не умеешь, – попытался отшутиться Артур, еле-еле открывая глаза.

– А ты мне практически начал нравиться, Михаил, или как там тебя с телека называют, Артур Громов, – загадочно произнёс женский голос.

– Где я?

Вокруг была абсолютная тьма. Она давила со всех сторон. Даже столь желанный воздух и то с трудом доходил до лёгких. Всё вокруг немного пошатывалось и гудело. Отсюда можно было сделать почти однозначный вывод о том, что его куда-то везут, и важнее сейчас было не «куда», а «зачем»?

– Что это за место? – вновь спросил Артур, пытаясь освободить крепко связанные за спиной руки.

Резкий рывок, и ткань мешка сорвалась с головы. Перед ним сидела та самая Анка, которую он встретил в квартире Михаила. Не узнать её было невозможно. Безвкусный и одновременно вульгарный макияж, скорее всего, служивший некой визитной карточкой этой дамы, никуда не делся. В нежных женских руках поблёскивало острие охотничьего ножа с замысловатой гравировкой, представляющей из себя хаотичный набор странных символов.

За её спиной сидели ещё двое мужчин и вглядывались в расстилающуюся перед ними дорогу. Надвигались сумерки. Последние лучи заходящего солнца ознаменовывали окончание последнего дня перед концом гонки. Они олицетворяли последние мгновения жизни перед неминуемой смертью, словно опускался занавес бесконечно долгого и жестокого представления.

– Куда мы едем? – продолжил задавать вопросы Артур.

– А как ты думаешь? – вопросом ответила Анка, в тот момент, когда их минивэн пронёсся возле указателя, на котором большими буквами было нанесено «Добро пожаловать в Новую Москву».

Несмотря на высокую скорость, Артуру даже удалось прочитать несколько отборных ругательств, написанных баллончиками с краской прямо поверх аккуратно выведенных букв. «Чтобы спасти Россию, надо сжечь Москву» – гласила одна из надписей, «Город бесов» – поддерживала её другая.

– У меня вышло время, – обречённо произнёс Артур.

– Если это было бы так, то сейчас твой труп уже глодали вороны, – хихикнул один из мужчин, сидевших на переднем сидении.

– Он прав, – поддержала его девушка, – мы вкололи тебе последний антидот, что удалось отыскать в той церкви. Хотя как по мне, ты бы и мёртвым неплохо смотрелся, да ещё и бабла принёс.

– Это точно, – согласился с ней водитель.

– Вот тут сворачивай направо, – Анка указала на ближайший съезд с магистрали, – дальше блок пост, а нам с грузом туда соваться не с руки.

– Чего вы хотите от меня, и где остальные? – Артур старался сохранять хладнокровие и спокойствие.

– Я думала, это ты нам расскажешь, – улыбнулась Анка. – Наш шеф очень сильно хочет познакомиться с тобой лично. И самое главное – он горит желанием узнать, что же такого тебя связывает с этим черножопым негром.

– Если они узнают, что я у вас, вас самих пустят в расход как пушечное мясо, – пригрозил Артур, прощупывая почву для давления.

– Конечно, если узнают, – Анка загадочно уставилась на рубец, красовавшийся на шее Артура, – мы прекрасно знаем, что ты избавился от чипа слежения. А уж объездные дороги, на которых тебя не будет поджидать целая армия «поклонников», я прекрасно знаю.

– Армия поклонников? – повторил за ней Артур.

– Да, ты теперь суперзвезда! Некоторые даже делают ставки на твою победу, другие просто хотят спустить с тебя шкуру и прославиться, став при этом богачами. Чем ближе к финалу, тем выше ставки. Хотя как по мне, ты обычная загнанная псина, которую оставили без намордника, и теперь она бросается на любого лишь для того, чтобы спасти свою собственную шкуру.

– Сколько ещё участников осталось? – не обращая внимания на оскорбления, спросил Артур.

– Милош, сколько? – Анка переспросила у водителя.

– Пять человек и последний отрезок, – ответил мужчина, – ух, какой будет финал, – восторженно добавил он.

Артур скептически глянул ему в спину.

– Просто он большой фанат шоу, и сам бы был не прочь прикончить тебя прямо здесь, но профессиональная этика, так сказать, не позволяет. Ты уж извини.

– Да ничего страшного, я понимаю ваше негодование, – с сарказмом отшутился Артур, но лицо