– Мелкая тварь ходила по земле! – вопила она, погребая звериное жилище. – Мелкая тварь, вот и конец тебе!

Газул равнодушно наблюдал, как засыпает тяжелый песок выходы из нор, обрекая на смерть целую лисью стаю, и ощущал лишь немыслимую скуку. Все это уже было. Мертвые звери, валяющиеся в пустыне там, где прошли Вихри. Возводившиеся десятилетиями Города последних выживших, что рушились за один короткий миг от ураганного ветра, пущенного на них желанием Газула.

Даже погони за Крылатыми больше не казались ему упоительной забавой. Приток живой силы медальонов не давал могущества достаточного, чтобы лютовать на всей сожженной земле.

Вихри мельчали. Сила уходила из них так же, как дряхлела древесина в амулетах людей. Это вначале они были могущественной стихией, что неслась над умирающей землей, завершая дело Огня. Теперь же мелкие пакости остались последним их развлечением.

– Я да полоумная бабка, – рычал Газул, поднимаясь к небу. – Я – первый отрекшийся от Рощи, воин Правителя, меч, борющийся за правое дело! Воюю с лисами, пока остальные пресмыкаются перед людьми… Снова Дерево правит ими… и я лечу вместе со всеми, будто слуга…

Он обрушился на одиночный холм и в мгновение разметал его, оставляя глубокую воронку. Но и это не помогало Газулу избыть переполнявшую злость.

Когда-то он смеялся над карой, которой подвергла их Роща. Вечная жизнь, когда остальные рассыпались прахом. Чем не повод для злобной радости? Прошли годы, прежде чем он понял. Вечная жизнь обернулась вечным огнем собственной ярости. И как бы ни пытался он не поддаваться тяжелым волнам злобы, разливающимся по бесплотному телу, она пожирала его изнутри.

– Пора возвращаться! – крикнул он Матильде, пляшущей безумный танец на лисьей могиле.

– Пора возвращаться – пора возвращаться! – завопила старуха. – По Жрице скучаешь, да? Новая Жрица – новое мяско! – Она зашлась смехом, но тут же его прервала. – Думаешь, отведем их к Роще, да нас простят? Да нас отпустят?.. Глупец, – добавила она другим, холодным, рассудительным голосом, в котором не было ни капли безумия.

– Не думаю, – ответил Газул, принимая облик мужчины и подходя к ней. – Мы так и будем носиться, распугивая лисиц, пока не исчезнем совсем.

– Человечишкам нужна наша помощь, да. Принеси, Газул, скажет Жрица, камней да построй нам дом. Разузнай, что там за горизонтом да расскажи. Защити от зверя, раздобудь воды… – Старуха говорила все тише, пока совсем не умолкла, наблюдая, как разжигают ее слова ненависть в стоящем напротив. – И почеши-ка, Газулушка, мой священный зад! – захохотала она, отрываясь от земли.

Мужчина схватил ее за тонкую шею и бросил на песок.

– Никто не смеет так говорить со мной, бабка! Даже ты! – прорычал он.

– Я-то что? – развела руками Матильда, поднимаясь. – Я такая же, как ты. Мертвая и пустая. А Жрица сможет. Силищи в ней будет… Тебя на короткой ниточке держать.

– Нет.

– Да-а-а! – Старуха залилась визгливым смехом. – И ничегошеньки ты не поделаешь, пока Роща растет. Чем выше растет, тем ты послушнее.

Газул заскрипел зубами, подаваясь к сумасшедшей бабке, но та продолжала смеяться, смотря на него мертвыми, пустыми глазами.

– Не я твой враг, – сказала она, отсмеявшись и утирая губы. – И даже не Жрица. Что с нее возьмешь, мяско да косточки… Роща, вот кто виноват. И в Огне, и в пепле, и в жажде мщения, что не проходит. Ведь не проходит же?

За все годы, проведенные в одной шкуре на всех, об этом они никогда не говорили. Да и вообще почти не произносили слов.

Старуха подошла совсем близко. От нее пахло тленом и сухой пылью.

– Вот если бы Рощи не было. Если бы она сгорела вместе с остальным миром. Не было бы и силы ее, и власти. И мы были бы свободны. Мы были бы мертвы.

Газул почувствовал, как шевельнулось в груди давно застывшее сердце.

– Хочешь сказать, что Рощу нужно… сжечь?

Матильда раздраженно дернула плечом:

– Глупец. Как ты сожжешь то, что и есть Огонь? Вспомни, дурень, что чуть не убило деревца?

– Мой топор.

– Верно. Топор в твоей руке. В человеческой, сильной, наполненной кровью.

– Никто из Вестников не станет рубить Дерево… – Воин помотал головой. – Они ищут защиты и помощи.

– Забудь про Вестников, – Матильда помолчала, глядя на него, будто решаясь на что-то. – Пойдем, покажу тебе, кто выкорчует Рощу. Уничтожит ее. Раз и навсегда.

Превратившись в Вихрь, она взлетела и понеслась, огибая последнее взгорье, что разделяло их с оазисом. Газул постоял немного, пытаясь собраться с мыслями, но ненависть пульсировала в нем, заменяя ток жизни. Он оторвался от земли и поспешил вслед за старухой.

Они пролетели в стороне от пещеры, где набирались сил перед последним перелетом Вестники. Газулу показалось, что он видит, как остальные Вихри уже собираются в путь. Напоенные тишиной и покоем ночи, они готовились к встрече с Рощей, надеясь, что та дарует им покой.

«Глупцы», – подумал Газул, поднимаясь выше, чтобы его не заметили.

Они пересекли песчаную косу, затейливо вьющуюся между двумя грядами. На горизонте маячила пара одинаковых пиков. Лишенные жалкой поросли, они блестели на солнце, будто два обнаженных клыка. Газулу захотелось долететь туда, постоять на высоте, чтобы утренний ветер прогнал тяжелые мысли. Но Матильда ушла в сторону, медленно снижаясь. И только тогда Газул опустил взгляд вниз. Если бы он мог чувствовать хоть что-то, кроме жажды, то замер бы пораженный.

По перевалу, между двумя высокими пиками с голыми и покатыми склонами, шел отряд воинов. Пара дюжин плохо одетых и грязных, но вооруженных короткими кинжалами, ятаганами, посохами и арбалетами. Они двигались мерным шагом, сохраняя молчание. Впереди остальных шагал рослый варвар, Газул разглядел у него на лбу пятно засохшей крови. Будто на нем отпечаталась чья-то ладонь. В воине явственно чуялась чужеродная сила. Мощная, хоть и приглушенная, и странно знакомая Газулу.

– Правитель, – раздался голос Матильды. – Успел-таки явиться, успел сбежать, найти того, кто понесет его длань.

Старуха зависла над песком, злобно щурясь.

– Они идут в Рощу? – хрипло спросил Газул.

– А куда же еще? Там сок, там серебро, там враг паука.

– Вестникам конец. Воинов куда больше, они вооружены… и слепы в своей ярости.

– Так-то оно так, но с Вестниками мы. – Матильда горестно вздохнула, глядя на Газула. – Сколько варваров? Пару дюжин? А у Вестников – целая Роща и семеро Вихрей.

– Думаешь, нам стоит вмешаться?

– Стоит, – кивнула старуха. – Только вот на чьей стороне?

– Корбун не встанет против Рощи. И Эалин с этим своим тупицей. – Газул сжал кулаки. – Они решат помогать Вестникам, может, Роща возьмет и сжалится над ними… После такой-то битвы.