В квартире было темно и тихо. Добравшись до выключателя, Лера щелкнула им. Яркий свет мгновенно осветил коридор, разогнал по углам тени и страхи.

Нужно найти телефон, бежать отсюда, звонить Павлову, или Ивану, или обоим сразу. Нужно звать на помощь, иначе ей конец, как и тем трем несчастным женщинам. На ее теле уже появилось пятно, как у них, а значит, она следующая. Но перед этим неплохо бы одеться, потому что выбегать обнаженной в ноябрьскую ночь – плохая идея с любой стороны.

Ворвавшись в комнату, Лера попыталась сделать два дела одновременно: натянуть на мокрое тело первую попавшуюся одежду из шкафа и вспомнить, куда положила телефон. Существо из ванной за ней не вышло, и она тешила себя мыслью, что у нее есть несколько минут.

Быстро справившись с одеждой, Лера принялась судорожно искать телефон, сбрасывая со стола бумаги и вещи, роясь в сумке и верхней одежде. Она уже нащупала телефон в кармане куртки, когда одновременно погас свет и ее обдало невыносимым смрадом. Сжав зубы, чтобы не стошнило, Лера вытащила телефон и обернулась. Свет погас не полностью, его будто выкрутили на минимум, поэтому очертания квартиры Лера видела. Квартиры – и существа в ней. Оно стояло возле двери в ванную и определенно смотрело на нее. А Лера смотрела на него, пытаясь придумать, как позвать на помощь. Существо пока не двигалось, и ей было страшно спровоцировать его. Однако вечно так продолжаться не могло.

Лера медленно вытащила руку с телефоном из-за спины и, не поднимая его к глазам, зажгла экран, нашла записную книжку и вызвала номер Павлова, включила громкую связь. Гудков не было, из трубки не доносилось ровным счетом ничего, и Лера чувствовала, как сердце начинает биться еще быстрее. Паника подступала все ближе. Поняв, что уже несколько долгих секунд смотрит на экран телефона, а не на существо, Лера подняла голову и испуганно охнула: существа больше не было возле двери ванной. Можно было бы обрадоваться, но Лера знала: оно все еще в квартире, но теперь она не видит его.

Посмотрев по сторонам и убедившись, что существа нет, Лера сунула ноги в ботинки и бросилась к выходу. Дрожащими пальцами отпирая дверь, она боялась, что сейчас что-то случится, существо бросится на нее сзади, но ничего не происходило. Справившись с замками, Лера распахнула дверь.

Существо стояло прямо за ней, так близко, что Лера едва не столкнулась с ним. В последний момент шагнула назад, но не удержала равновесия и упала. И это, возможно, спасло ее, потому что существо бросилось на нее, но пролетело сверху. Не теряя ни минуты, Лера подскочила на ноги и побежала по лестнице вниз. Телефон по-прежнему хранил гробовое молчание, но она надеялась, что, стоит ей оказаться на улице, сеть появится. Или там будут люди, еще ведь не так поздно. Люди, которые или помогут ей, или просто спугнут существо.

Добраться на улицы ей не дали. Едва только Лера оказалась на первом этаже, как увидела, что выход перекрыт: существо уже стояло перед дверью. И Лере оставалось лишь радоваться, что она не видит его лица. Второй раз подобное зрелище она могла бы и не пережить.

Единственное, что ей оставалось, это стучать к соседям. Это была плохая мысль, ведь таким образом она подвергнет опасности посторонних людей, но она оправдывала себя тем, что все жертвы погибли в одиночестве. Если рядом будет свидетель, возможно, существо не нападет. И Лера уже почти добежала до одной из трех квартир, как вдруг вспомнила и еще кое-что.

Дом был старым, построенным еще до войны, но после революции. Тем не менее здесь предусмотрели черный ход, которым никто много лет не пользовался. Небольшая комнатушка, куда открывалась черная дверь, была оборудована жильцами для хранения велосипедов, но, возможно, Лере повезет и она сможет открыть эту дверь.

Пробежав мимо соседской квартиры, Лера ворвалась в эту комнату, продралась сквозь велосипеды, самокаты и даже санки, дотянулась до старой неприметной двери. И та внезапно легко поддалась. Свежий морозный воздух дохнул Лере в лицо, и она, сшибая все на своем пути, рванула к выходу.

Оказавшись на улице, Лера вдруг растерялась. С этой стороны дома она никогда не была и не знала, как здесь что располагается. Вроде бы впереди должна быть небольшая роща, справа – еще один дом, но сейчас мир казался непроницаемо темным. Будто черный туман из ее квартиры выплыл наружу, усилился многократно, стер все, что здесь было. Лере казалось, что если она вытянет вперед руку, то уже не увидит собственных пальцев.

Наверное, самым правильным решением было бы, держась за стену дома, обойти его и выйти к главному входу, там и фонари, и, возможно, люди, но Лера услышала, как позади хлопнула старая дверь, а следом ее обдало уже знакомым отвратительным запахом.

Прежде, чем мозг успел бы подумать о том, что существо едва ли хлопало бы дверями, ноги уже бросились вперед. Лера бежала, ничего не различая вокруг, и одновременно пыталась снова набрать номер телефона Павлова. Засмотревшись в экран, она не заметила корягу на пути, зацепилась за нее и упала. Телефон выскользнул из рук и скрылся в черном тумане. Приподнявшись на руках, Лера разглядела перед собой чьи-то ботинки. Медленно подняв голову, она увидела Еву, стоящую перед ней.

– Ева? – выдохнула Лера.

И без того бледное лицо девушки сейчас казалось совсем изможденным. По нему скользнула мучительная тень, но уже в следующую секунду Ева шагнула назад, отступая в темноту, а позади и чуть сверху Лера услышала шорох. Перекатилась на спину, чтобы видеть того, кто догнал ее, и не сдержалась, закричала от ужаса. Над ней склонилось все то же отвратительное лицо с жутким оскалом беззубого рта и провалами вместо глаз, только теперь Лера не просто видела его, но еще и слышала пробирающее до костей причмокивание, будто существо готовилось вкусно поужинать. Острые когти вцепились Лере в лодыжки, подтянули чуть ближе, и существо нависло прямо над ней, гипнотизируя и лишая возможности сопротивляться.

* * *

На парковке возле Лериного дома не было мест, поэтому Иван загнал свой внедорожник на газон рядом со стоянкой. Это было не слишком-то красиво, но увы, Олег видел такое каждый день. Сам так не поступал из принципа, но сейчас ничего не сказал. Лера, конечно, под наблюдением, и в квартире ей ничего не грозит, но