на душе все равно было неспокойно. А вдруг Иван в чем-то ошибся? Сам же сказал, что они ищут легенду, что ни одного задокументированного случая в их конторе нет.

Стоило им выйти из машины, как от одного из деревьев впереди отделилась тень и приблизилась к ним. Тенью оказался молодой худощавый парнишка лет двадцати, закутанный в теплую куртку с капюшоном так, что наружу торчал один только длинный нос, усыпанный веснушками.

– Все в порядке, Иван Петрович! – бодро отрапортовал он. – Объект не выходил, свет в окне горит.

Олег едва не прыснул, услышав и обращение, и доклад. Странно, что честь не отдал.

– Спасибо, Сеня, езжай домой, – ответил Иван. – Дальше я сам.

Парнишка кивнул, попрощался и пошагал мимо парковки, очевидно, на автобусную остановку. Олег и Иван тоже не стали задерживаться, направились к парадной. Пока Лера не легла спать, надо посвятить ее в подробности и решить, что делать дальше.

– Молодежь заставляешь по имени-отчеству обращаться? – не удержался Олег, когда они подошли к парадной.

Иван поморщился, будто лимонный сок на язык попал.

– Терпеть не могу, – признался он. – Сразу стариком себя чувствую, будто мне лет сто уже, клюку в пору покупать. Но тут, – Иван кивнул в ту сторону, куда убежал парнишка, – тяжелый случай. Парень наш фанат, школу не успел закончить, как уже прибежал с просьбой взять его на работу. Насилу уговорили идти учиться, но привлекаем иногда для всяких несложных работ. Он всех по имени-отчеству называет. Проще смириться, чем перевоспитать.

Олег понимающе кивнул. С таким он и сам сталкивался: иногда молодым операм было сложно так сразу переходить с сорокалетними коллегами на «ты». Правда, это быстро проходило после первой засады и попадания в серьезную передрягу.

В парадной было тихо, только из квартиры напротив Леры доносилась негромкая музыка. За Лериной же дверью стояла тишина. Олег сначала позвонил, потом постучал, но Лера не открыла.

– В душе? – предположил Олег.

Иван ничего не ответил, оттеснил его плечом и нажал на ручку. Дверь послушно открылась. И это Олегу очень не понравилось.

– Лера? – позвал он, первым входя в квартиру. – Это мы. Лера!

Им никто не ответил. Быстрое сканирование квартиры показало, что хозяйки в ней нет. Шкаф в комнате оказался распахнут, одежда валялась на полу.

– Она ушла недавно, – сказал заглянувший в комнату Иван.

Пока Олег осматривал комнату и кухню, Ивану досталась вторая часть квартиры с санузлом и запертой (когда-то) второй комнатой.

– С чего ты взял? – спросил Олег.

– В ванной вода на полу еще не высохла, – пояснил Иван. – И в коридоре я нашел мокрые следы. Похоже, она принимала душ, а затем ушла.

– И ушла в спешке, – Олег указал на валяющуюся возле шкафа одежду. – Насколько я могу судить, она аккуратностью никогда не отличалась, но все же выброшенная на пол одежда – это слишком. Варианта два: либо она у соседей, либо Сеня твой пропустил.

– Сеня не мог, – уверенно заявил Иван, будто лично следил за дверью парадной.

Не говоря больше ни слова, он вытащил телефон и набрал номер Леры. На самом деле с этого стоило бы начать, но ни одному, ни другому в голову почему-то не пришло позвонить ей.

Телефон Леры оказался вне зоны доступа. Оставалось только опросить соседей, хотя Олегу казалось, что Леры у них нет. Если бы что-то случилось, не стала бы она ломиться к соседям. Он не так уж хорошо ее знал, но почему-то считал, что это было бы не в ее стиле. Скорее выбежала бы на улицу, но не в соседскую квартиру. Тем не менее этот вариант тоже нужно было проверить.

– Не шевелись, – вдруг сказал Иван, глядя куда-то поверх плеча Олега.

Тот замер, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он считал себя достаточно смелым, но сейчас вдруг почувствовал не то чей-то вздох, не то просто легкий сквозняк, пронесшийся совсем рядом с ухом.

– Что там? – спросил он, борясь с желанием обернуться.

– Не знаю, – прошептал Иван, по-прежнему глядя в одну точку позади него.

Олег не выдержал. Медленно обернулся, стараясь не делать резких движений. Прямо у него над плечом в воздухе висело непонятное темное образование: черное, но будто сотканное из тончайших нитей, постоянно передвигающихся с места на место, из-за чего клубок темноты казался живым. Он был небольших размеров: не больше десяти сантиметров в диаметре – и отчетливо пах сероводородом. Но прежде, чем Олег еще что-то сказал бы, нити внутри клубка замерли, будто осознали, что их заметили, а потом резко рухнули вниз. Не долетев до пола, растворились в воздухе.

– Твою мать! – экспрессивно прокомментировал произошедшее Иван, а Олег лишь порадовался, что они были тут вдвоем. Иначе он решил бы, что это просто игра воображения.

– Похоже, Лера так спешно покинула квартиру не просто так, – заметил он. – И если она не у соседей, то…

– На открытом пространстве! – закончил Иван, мгновенно срываясь с места.

Оба, не сговариваясь, решили, что первым делом стоит проверить улицу, потому что если Лера у соседей, то у нее есть время, а если вышла из подъезда, то каждая секунда на счету. Если вообще еще не поздно. Но об этом думать Олег пока не собирался.

Оказавшись на первом этаже, он бросился было к входной двери, но остановился, услышав крик Ивана:

– Туда!

И только обернувшись, увидел, что с другой стороны лестницы есть еще одна дверь, которую он раньше не замечал. Теперь она была приоткрыта, и из нее тянуло холодом.

– Черный ход! – выдохнул Олег.

Как он мог не подумать? В этих старых домах почти всегда есть черные ходы! Почему он не вспомнил о нем? Впрочем, это не он, а Иван выставлял охрану, Ивану и следовало думать. Но времени разбираться, кто виноват, не было. Лера совершенно точно вышла через этот ход и при этом очень торопилась: велосипеды, которыми была заставлена тесная комнатушка, валялись теперь друг на друге, сброшенные в кучу.

За дверью начинался самый настоящий лес. Точнее, днем это наверняка небольшая роща, но сейчас, в темноте, без фонарей, с затянутым черными тучами небом, роща выглядела как дремучий лес, в котором едва ли что-то можно найти. Олег не успел испугаться, как заметил следы на земле: в лесу не бывает асфальта, и на влажной земле в свете двух фонариков явственно проступили отпечатки ботинок.