уже говорила тебе об этом, но в баре ты — просто спасение. — Слова Саманты переключили мое внимание с плиты на нее. — Не говоря уже о том, что ты присматривал за Мэтью, когда нам нужно было уехать в одно и то же время. Мы в серьезном долгу перед тобой.

— Ты шутишь, да? Мне нравится проводить время с этим пареньком. — Я становился старше, и забота о Мэтью стала для меня заменой отцовству. — Это я в долгу перед вами. Вы позволяли мне жить в вашем гостевом доме месяцами. Дали мне работу, пока я разбирался со своей жизнью. Я никогда не рассчитаюсь с вами. — Скрестил руки на груди и посмотрел на нее.

— А ты разобрался? — Саманта побарабанила черными ногтями по стойке.

— Нет, блядь. — Я поморщился. — Видишь, именно поэтому я и дал тебе двадцатку.

— Продолжай в том же духе, и с оплатой колледжа Мэтью не будет никаких проблем, — пошутила она. После короткого молчания женщина сказала: — Если серьезно, я знаю, что ты планировал провести здесь всего три-четыре месяца, но, думаю, тебе не стоит торопиться. Ты можешь оставаться столько, сколько нужно. Я имею в виду, что ты стал любимым барменом Чарльстона. Кто бы мог подумать, что ты обладаешь навыками Тома Круза из «Коктейля»?

— Ты ужасная лгунья. — У меня было много навыков, но ни один из них не помогал за барной стойкой. — Я ценю твое предложение остаться подольше, но вы двое закрываете бар на зиму, и я думаю, что мне пора двигаться дальше.

— А как насчет того, чтобы вернуться в Шарлотту? Уверена, твоя мама будет рада тебя видеть. — Она сложила ладони вместе.

— Возвращение домой точно не входит в планы. — Конечно, я должен был навестить ее. Но…

— Тогда… чего же ты хочешь?

— Я хочу быть в Команде. — Глубоко вздохнул, злясь на себя за то, что позволил разговору принять тот же оборот, что и всегда, когда мы обсуждали мое будущее.

Моя сварливая сущность все еще не смирилась с тем, что мне пришлось прекратить участие в операциях три года назад, практически в тот же день. Хотя мне не хотелось сообщать о произошедшем своему командиру, я опередил доктора из Шарлотты, и рассказал ему о потери сознания и головных болях. Мне нужно было точно знать, что я здоров, прежде чем я приму участие в операциях вместе с моими товарищами. Я был не против рискнуть своей жизнью, но я не хотел ставить под удар других.

К сожалению, после проведения дополнительных тестов, во флоте пришли к тому же выводу, что и врач из Шарлотты. Оперативной работы больше не будет. Это был второй самый мрачный день в моей жизни. Первым был день смерти моего отца.

Когда меня отчислили из взвода «Альфа», мне предложили должность инструктора в «Зеленой команде» — отборочном курсе для «морских котиков», которые надеялись попасть в DEVGRU.

Я не был учителем. Ни в коем случае. Но я с неохотой согласился на эту работу, потому что уйти из ВМС, не дослужив до двадцати лет, было еще худшим вариантом.

В июне я официально вышел в отставку, расторг договор аренды жилья в Вирджинии и перевез свои вещи домой к маме в Шарлотту. Но по какой-то причине я все еще не мог заставить себя вернуться.

Я не знал, что теперь делать со своей жизнью. Большинству тридцать девять лет казались молодым возрастом. И древним для такого подводника, как я.

— Ну, — начала Саманта, дав мне время собраться с мыслями, — у Люка есть для тебя место в «Скотт & Скотт Секьюритис». Там много должностей, которые не требуют оперативной работы.

Работа, даже в сфере частной безопасности, все еще была слишком рискованной. Я мог получить удар по голове, который станет последним.

— Я выбиваю двери, а не занимаюсь аналитической работой, — напомнил я ей, затем проверил, все ли в порядке с ужином, и быстро перемешал лапшу. — Но спасибо.

— Знаю, знаю. Но ребята из команды всегда присматривают друг за другом, ты же в курсе.

Оуэн позволил мне остановиться у него, одно это было доказательством.

Повернувшись к ней лицом, я кивнул в знак благодарности.

— А как поживает Люк? Я не видел его целую вечность.

Люк Скотт вместе со своей сестрой Джессикой был совладельцем компании, в которой сейчас работал Оуэн. В свое время мы с Люком учились в одном классе BUD/S. В свои двадцать с небольшим я служил вместе с ним и Оуэном в команде «Морские котики-3». Потом мы с Люком перешли в DEVGRU. Но в 2013 году Люк загадочным образом ушел из ВМС незадолго до Оуэна.

— Люк занят детьми и работой. И попытками уклониться от внимания общественности, ведь его жена — голливудская королева.

— Мне жаль, что я пропустил свадьбу. — Оуэн и Саманта поженились в Вегасе несколько лет назад, тогда же, когда женился и Люк. В то время я находился в адской дыре за границей, и единственным способом выбраться оттуда раньше времени был мешок для трупов.

— Думаю, ты уже достаточно раз извинился. — Она улыбнулась и наклонила голову к шикарной кухонной кофеварке. — И твой свадебный подарок служит до сих пор.

Я снова встал к плите и проверил, как кипят фрикадельки в соусе, приготовленном по особому папиному рецепту.

— После ужина нам нужно купить Мэтью костюм для Хэллоуина. Хочешь пойти с нами за покупками?

— Думаю, тебе придется сшить ему костюм. Уверен, что в магазинах уже ничего нет, — сказал я. — Просто размажь масло по щекам, одень его в комбинезон, и он сойдет за механика.

— Твой отец занимался машинами, верно? Классикой?

Мои плечи опустились от вопроса Саманты, и я отвернулся от нее, скрывая эмоции, которые, как я знал, отразились на моем лице при упоминании отца.

— Да. — В горле встал знакомый ком. — Классика была его страстью. Но «Тойоты» и им подобные позволяли оплачивать счета.

Я провел свое детство с ногтями, черными от масла. Моя голова была либо под капотом машины, либо над страницами комиксов.

Отлично, теперь я не мог не думать о Наталье и нашем разговоре у брата три года назад. Человек-паук и Мэри Джейн.

Конечно, мой брат и Наталья больше не были вместе, и, по мнению всех домашних, вина за это лежала на мне. Даже мой брат так считал, что было просто абсурдно.

— Что насчет машин? Почему бы тебе не заняться ими, продолжить дело отца? Восстанавливать классику.

Прежде чем я успел обдумать предложение Саманты, мое внимание привлекли часы на стене. Было 18:05.